5 Miljökonsekvenser av oljeutsläpp

Oljeutsläpp orsakade av skadade tankfartyg, rörledningar, eller offshore oljeriggar resulterar ofta i omedelbar och långsiktig miljöskada som kan pågå i årtionden. Dessa är bland de mest anmärkningsvärda miljöskadorna orsakade av spill:

Oljeutsläpp beläggar allt de berör och blir oönskade men långsiktiga delar av varje ekosystem de kommer in i. När en oljeutsläpp från ett stort utsläpp når en strand, oljelager och klamrar fast vid varje sten och sandkorn. Om oljan tvättar till kustmyrar, mangroveskogar eller andra våtmarker, absorberar fibrösa växter och gräs olja, vilket kan skada växter och göra området olämpligt som djurliv.

När olja så småningom slutar att flyta på vattenytan och börjar sjunka in i den marina miljön kan det ha liknande skador effekter på ömtåliga undervattensekosystem, dödande eller förorenande fisk och mindre organismer som är viktiga länkar i den globala maten kedja.

Trots massiva saneringsinsatser efter Exxon Valdez oljeutsläpp 1989, till exempel, en studie från 2007 genomförd av National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) fann att 26 000 liter olja fortfarande fångades i sanden längs Alaska strandlinje.

Oljedäckta fåglar är en universell symbol för miljöskador som orsakas av oljeutsläpp. Vissa arter av strandfåglar kan komma undan genom att flytta om de känner far i tid, men havsfåglar som simmar och dyker efter sin mat är troligtvis täckta med olja efter ett spill. Oljeutsläpp skadar också häckar, vilket kan orsaka allvarliga långtidseffekter på hela arten. 2010 BP Deepwater Horizon offshore oljeutsläpp i Mexikanska golfentill exempel inträffade under primär parning och häckningssäsong för många fågel- och marinarter, och långsiktiga miljökonsekvenser av detta spill kommer inte att vara kända på flera år. Oljeutsläpp kan störa migrerande mönster genom att förorena områden där migrerande fåglar normalt stoppar.

Till och med en liten mängd olja kan vara dödlig för en fågel. Genom att belägga fjädrar gör olja inte bara flyget omöjligt utan förstör även fåglarnas naturliga tätskikt och isolering, vilket gör dem sårbara för hypotermi eller överhettning. Eftersom fåglar vanligtvis pryder sina fjädrar för att återställa sitt naturliga skydd, sväljer de ofta olja, vilket kan allvarligt skada deras inre organ och leda till döden. Den bästa uppskattningen av Exxon Valdez oljeutsläpp är att det dödade 250 000 sjöfåglar.

Oljeutsläpp dödar ofta marina däggdjur som valar, delfiner, sälar och sjöuttrar. Olja kan täppa till hål av valar och delfiner, vilket gör det omöjligt för dem att andas ordentligt och stör deras förmåga att kommunicera. Oljelagrar päls av utter och tätningar, vilket lämnar dem sårbara för hypotermi.

Även när marina däggdjur undviker de omedelbara effekterna kan ett oljeutsläpp förorena deras matförsörjning. Marina däggdjur som äter fisk eller annan mat som utsätts för ett oljeutsläpp kan förgiftas av olja och dör eller upplever andra problem.

Exxon Valdez oljeutsläpp dödade 2 800 havuttare, 300 hamnsälar och upp till 22 späckhuggare.Under åren efter Exxon Valdez-utsläppet noterade forskare högre dödsrate bland havets utter och andra arter som drabbades av utsläppet och bedövad tillväxt eller annan skada bland ytterligare arter.Trettiofem år efter katastrofen har forskare funnit att Prince William Sound ekosystem verkar äntligen ha återhämtat sig, och lokala effekter på havets oter verkar ha varit lösas. 

Oljeutsläpp tar ofta en dödlig avgift på fisk, skaldjur och annat marint liv, särskilt om många fiskägg eller larver utsätts för olja. Räka och ostronfiske längs Louisiana-kusten var bland tidiga olyckor i BP Deepwater Horizon oljeutsläpp.På liknande sätt förstörde Exxon Valdez spill miljarder lax och sillägg.Fiske som påverkades av Exxon Valdez tog över tre decennier att återhämta sig.

Långvariga skador på arter och deras livsmiljöer och häcknings- eller häckplatser är en av de mest omfattande miljöeffekterna orsakade av oljeutsläpp. Även arter som tillbringar större delen av sina liv till sjöss, till exempel olika havssköldpaddor, måste komma i land för att bo. Havssköldpaddor kan skadas av olja som de stöter på i vattnet eller på stranden där de lägger sina ägg, deras ägg kan vara skadad av olja och misslyckas med att utvecklas ordentligt, och nykläckta sköldpaddor kan oljas när de skurrar mot havet över en fet strand.

I slutändan beror svårighetsgraden på miljöskador orsakade av ett oljeutsläpp av många faktorer, inklusive mängden olja som spills ut, typ och vikt av olja, läget för utsläppet, arter av vilda djur i området, tidpunkten för avelscykler och säsongsvandringar och till och med vädret till sjöss under och efter oljan spill.