Historieböcker kallar landet som nu heter Irak "Mesopotamia". Ordet hänvisar inte till ett specifikt forntida land, utan ett område som inkluderade olika föränderliga nationer i den antika världen.
Mesopotamia betyder landet mellan floderna. (Flodhäst—Rivarhäst — innehåller samma ord för floden potam-). En vattenmassa i en eller annan form är nödvändig för livet, så ett område med två floder skulle vara dubbelt välsignat. Området på varje sida av dessa floder var bördigt, även om det större, allmänna området inte var. De gamla invånarna utvecklade bevattningstekniker för att dra fördel av deras värde, men en mycket begränsad naturresurs. Med tiden förändrade bevattningsmetoder landskapet vid floden.
De två floderna i Mesopotamia är Tigris och Eufrat (Dijla och Furat, på arabiska). Eufrat är den till vänster (väster) på kartor och Tigris är den som är närmare Iran - öster om det moderna Irak. Idag sammanfogas Tigris och Eufrat i söder och flyter ut i Persiska viken.
Babylon, huvudstaden i det forna Mesopotamiska landet Babylonia, byggdes längs floden Eufrat.
Nippur, en viktig babylonisk stad tillägnad guden Enlil, låg cirka 100 mil söder om Babylon.
Den tidigaste användningen av skriftspråk på vår planet började i det som idag är Irak långt innan de mesopotamiska städerna utvecklades. Lermärken, klumpar av lera formade i olika former, användes för att hjälpa handeln kanske redan 7500 fvt. Vid 4000 f.Kr. hade stadsstäder blommat och som ett resultat blev dessa symboler mycket mer varierade och komplexa.
Cirka 3200 fvt handlade handeln långt utanför Mesopotamias politiska gränser, och Mesopotamianerna började placera tecken i lerfickor kallade bullae och försegla dem stängda, så att mottagarna kunde vara säkra på att de fick vad de hade beordrade. Några av köpmännen och revisorerna pressade tokenformerna i det yttre lagret av bulla och ritade så småningom former med en spetsig pinne. Forskare kallar detta tidiga språk proto-cuneiform och det är en symbologi - språket representerade fortfarande inte ett visst talat språk så mycket som enkla ritningar som representerar handelsvaror eller arbetskraft.
Fullfjädrad skrift, ringde kilskrift, uppfanns i Mesopotamien omkring 3000 fvt för att spela in dynastiska historia och berätta myter och legender.
Mesopotamians använde flera typer av pengar - det vill säga ett utbytemedium som användes för att underlätta handel - med början under det tredje årtusendet fvt, vid vilket datum Mesopotamien redan var inblandat i ett omfattande handelsnätverk. Massproducerade mynt användes inte i Mesopotamia, utan mesopotamiska ord som minas och siklar som refererar till mynt i Mellanöstern mynt och i Judeo-Christian Bibeln är mesopotamiska termer som hänvisar till vikter (värden) för de olika formerna av pengar.
Korn och silver var de dominerande formerna, som användes som gemensamma nämnare av värde. Korn var dock svårt att transportera och varierade mer i värde över avstånd och tid, och användes därför främst för lokal handel. Räntorna på lån från korn var betydligt högre än på silver: 33,3% mot 20%, enligt Hudson.
En annan utveckling av mesopotamierna till stöd för deras massiva handelsnätverk var uppfinningen av medvetet konstruerade vassbåtar, lastfartyg tillverkade av vass som gjordes vattentäta med användning av bitumen. De första vassbåtarna är kända från den tidiga neolitiska ubaidperioden i Mesopotamien, cirka 5500 fvt.
Från och med för 2 700 år sedan byggde den mesopotamiska kungen Sennacherib det första kända stenmurverket akvedukten vid Jerwan, tros vara ett resultat av att hantera de intermittenta och oregelbundna flödena av Tigrisfloden.