En aspekt av det romerska samhället som tenderar att förskräcka moderna människor, en aspekt som inte är begränsad till romarna, men utövades av många andra, exklusive de forntida judarna * och etruskier, är praxis att överge deras spädbarn. Detta är allmänt känt som exponering eftersom spädbarn var utsatta för elementen. Inte alla barn som var så utsatta dog. Vissa romerska spädbarn plockades upp av familjer som behöver en slav. Däremot slutade det mest kända fallet med exponering av ett romerskt barn inte med slaveri, utan kronen.
Den mest kända exponeringen inträffade när Vestal Virgin Rhea födde tvillingar som vi känner som Romulus och Remus; barnen hade emellertid inte dessa namn: familjens far (paterfamilias) fick formellt acceptera ett barn som sitt och ge det ett namn, vilket inte var fallet när ett spädbarn kastades åt sidan strax efter födseln.
EN Vestal Virgin var tvungen att förbli kysk. Att födda var ett bevis på att hon misslyckades. Att guden Mars var faren till Rheas barn gjorde liten skillnad, så pojkarna var utsatta, men de hade tur. En varg sugde, en hackspett matades och en rustik familj tog in dem. När tvillingarna växte upp fick de tillbaka det som med rätta var deras och en av dem blev den första kungen av Rom.
Om exponering för spädbarn var lämplig för deras legendariska grundare, vem var det romerska folket att säga att det var fel för deras avkommor?
Ungefär när kristendomen tog tag, förändrades attityderna till denna metod för att förstöra oönskat liv. De fattiga var tvungna att bli av med sina oönskade barn eftersom de inte hade råd med dem, men de hade inte fått tillåtelse att sälja dem formellt, så i stället lämnade de dem att dö eller att användas till ekonomisk fördel av andra familjer. Den första kristna kejsaren, Konstantin, i A.D. 313, godkände försäljningen av spädbarn ["Child-Exposure in the Roman Empire", av W. V. Harris. Journal of Roman Studies, Vol. 84. (1994), sid. 1-22.]. När vi säljer sina barn verkar hemskt för oss hade alternativet varit död eller slaveri: i det ena fallet, värre, och i andra, detsamma, så försäljningen av spädbarn erbjöd lite hopp, särskilt eftersom i det romerska samhället vissa slavar kunde hoppas att köpa sina frihet. Även med lagligt tillstånd att sälja sina avkommor slutade inte exponeringen över en natt, men ungefär 374 hade det varit lagligt förbjudet.
"Exponering av barn i det romerska imperiet" av W. V. Harris. Journal of Roman Studies, Vol. 84. (1994).
"Exponering av spädbarn i romersk rätt och praxis," av Max Radin Klassisk tidskrift, Vol. 20, nr 6. (Mar, 1925).