Även om ämnet för Mellanöstern är för komplicerat, för fascinerande och överraskande att reduceras till en volym, dock fet och strålande, om du har kort tid kan den reduceras till en hanterbar lugg. Här är 10 av de bästa böckerna i Mellanöstern, som täcker ett stort antal teman och perspektiv, lika tillgängliga för lekläsaren som de är upplysande för experten. Böckerna listas i alfabetisk ordning av författare:
Boken lever upp till dess titel och rykte som nästan den bästa introduktionen av islams historia. Ingen jargong här, inga kämpande fotnoter. Bara en klar, tydlig berättelse om islams ursprung, dess till synes förvirrande förgrening (geografiskt och andligt) och dess moderna fragmentering. Extremister, fundamentalister och terrorister är de knurrande uppmärksamhetsgrepparna. Men Armstrong visar övertygande att islams miljarder anhängare runt om i världen är överväldigande måttliga och entusiastiskt moderna, om på sina egna sätt. Hon visar lika övertygande varför den västerländska demokratibyggningen, med dess blodtryckta koloniala föregång, aldrig har varit tillförlitlig i den islamiska världen.
Efter att ha lagt upp historien om tidig islam i all sin andliga och militära överflöd förklarar Aslan betydelsen av "jihad" och de olika nedbrytningarna som lindade islam på samma sätt som protestanter bröt bort från katoliker i sent-medeltiden Europa. Aslan lägger sedan fram en fascinerande avhandling: Vad som än händer i den islamiska världen är inte västens verksamhet. Väst kan inte göra någonting åt det, hävdar Aslan, därför att islam måste först genomgå sin egen "reformation". Mycket av det våld som vi bevittnar nu är en del av kampen. Om det ska lösas kan det bara lösas inifrån. Ju mer väst stör, desto mer försenar upplösningen.
En fiktionbok på listan? Absolut. Jag har alltid hittat bra litteratur ett fantastiskt sätt att undersöka själen i nationella kulturer. Kan någon verkligen förstå det amerikanska södra utan att läsa Faulkner eller Flannery O'Connor? Kan någon verkligen förstå arabisk kultur och särskilt egyptisk kultur utan att läsa "The Yacoubian Building"? Kanske, men det här är en fängslande genväg. En arabisk bästsäljare som snabbt fick en publik utomlands, gjorde boken med egyptisk kultur och litteratur vad Khaled Hosseinis "The Kite Runner "gjorde med afghansk kultur 2002 - spåra det sista halva seklet av en nationers historia och ångest medan han bröt tabuer på vägen.
Jag älskade den här boken när den först publicerades, älskar den fortfarande - inte för att den hittade sin väg på en läslista för George W. Bush, men för att ge penetrerande insikter om arabiska kvinnors liv i Iran, Saudiarabien, Egypten och någon annanstans, och för att bryta några av de läckraste stereotyperna om livet bakom slöjan. Ja, kvinnor är ofta och vanligtvis löjligt förtryckta, och slöjan förblir en symbol för det förtrycket. Men Brooks visar att kvinnor, trots kontrollerna, fortfarande har pressat på och fått vissa fördelar, inklusive avskaffandet av koransk lag i Tunisien, där kvinnor vann rätten till lika lön 1956; den livliga politiska kulturen för kvinnor i Iran; och de små sociala försäkringarna för kvinnor i Saudiarabien.
På 1 107 sidor är detta "kriget och freden" från Mellanöstern historik. Den sträcker kartan österut till Pakistan och västerut till Nordafrika och täcker varje större krig och massakre under de senaste hundra åren, tillbaka till den armeniska folkmordet 1915. Den anmärkningsvärda tour-de-force här är att Fisks förstahandsrapportering är hans mest primärkälla för nästan allt som börjar i mitten av 1970-talet: Fisk, som nu skriver för Storbritanniens oberoende, är den längsttjänande västkorrespondenten i Mellanöstern. Hans kunskap är encyklopedisk. Hans besatthet av att dokumentera vad han skriver med sina egna ögon är Herculean. Hans kärlek till Mellanöstern är nästan lika passionerad som hans kärlek till detaljer, som bara ibland blir bättre av honom.
Även om Thomas Friedmans bok närmar sig 20-årsjubileum förblir den en standard för alla som försöker förstå räckorna av fraktioner och sekter och stammar och politiska läger som har kämpat ut det alla dessa år under regionen. Boken är också en utmärkt grundare på det libanesiska inbördeskriget 1975-1990, den ödesdigra israeliska invasionen av Libanon 1982 och uppförandet av den palestinska Intifada i de ockuperade territorierna. Friedman såg ännu inte världen genom rosa färgade globalistglasögon på den tiden, vilket hjälper till att hålla hans rapportering grundad i människors liv, många av dem offer oavsett vem de ber, svarar eller skicka in.
Bilder av Bagdad i skärvor och sprängningar i den nattliga nyheten gör det svårt att föreställa sig att staden en gång var världens centrum. Från det åttonde till det tionde århundradet A.D. Abbasid-dynastin definierade civilisationen med sådana sjunkna kungar av kalifatet som Mansur och Harun al-Rachid. Bagdad var ett nav för makt och poesi. Det var trots allt under Haruns regeringstid som "arabiska nätter" började mytologiseras med alla deras "berättelser om poeter, sångare, harems, fantastisk rikedom och onda intriger", som Kennedy säger den. Boken erbjuder en värdefull kontrast till det nuvarande Irak, båda genom att detaljera en frodig historia ofta förbises, och genom att sätta ihop samtida irakisk stolthet: den grundar sig på mer än de flesta av oss känna till.
Bernard Lewis är nykonservativa historia i Mellanöstern. Han är oapologetisk för sitt västcentrerade perspektiv på arabisk och islamisk historia och ganska entusiastisk för sin uppsägning av intellektuell och politisk bedövning i den arabiska världen. Den baksida av dessa uppsägningar var hans brinnande uppmaningar till krig mot Irak för att ge Mellanöstern en bra dos modernism. Håller med honom eller inte, Lewis, i "What Went Wrong", spårar dock tvingande historien om islams nedgång, från sitt höga vattenmärke under abbasidperioden till dess version av de mörka åldrarna, som började omkring tre till fyra århundraden sedan. Orsaken? Islams ovilja att anpassa sig till och lära sig från en förändrad västerländsk värld.
En absorberande historia av al-Qaidas ideologiska rötter och utveckling till och med 9/11. Wrights historia drar två huvudlektioner. Först underställde kommissionen den 11 september hur mycket underrättelsetjänsterna hade skylden för att tillåta 9/11 - kriminellt så om Wrights bevis är sanna. För det andra är al-Qaida inte mycket mer än en sammansättning av trasiga taggar, kantiga ideologier som knappt har kredit i den islamiska världen. Det är inte för inget att Afghanistan på 1980-talet, de arabiska kämparna Osama kulllade ihop för att bekämpa sovjeterna kallades "den löjliga brigaden." Ändå Osama-mystiken lever vidare, i hög grad bemyndigad, hävdar Wright, av amerikanskt insisterande på att behandla Osama och vad han representerar som det här unga århundradets största hot.
Denna magnifika Pulitzer-prisbelönta historia läser ibland som en detektivroman, ibland som en thriller med sin "Syriana" -liknande George Clooneys som går runt. Det är en historia av olja på alla kontinenter, inte bara Mellanöstern. Men som sådan är det också med kraft en historia av Mellanösterns mest kraftfulla ekonomiska och politiska motor under 1900-talet. Yergins konversationsstil passar bra oavsett om han förklarar "OPEC: s Imperium" om västerländska ekonomier eller de första antydningarna om toppoljeteori. Även utan en nyare utgåva fyller boken in den unika och oumbärliga berättelsen om oljans roll som den vitala vätskan i industrivärden.