Det syriska inbördeskriget växte ut ur ett populärt uppror mot presidentens regim Bashar al-Assad i mars 2011, en del av arabiska våren uppror i Mellanöstern. Det brutala svaret från säkerhetsstyrkorna mot ursprungligen fredliga protester som krävde demokratisk reform och slutet av förtrycket utlöste en våldsam reaktion. En beväpnad varför Hizbollah stöder syrisk regimerebellion till regimen tog snart grepp över Syrien och drog landet i ett fullskaligt inbördeskrig.
Det syriska upproret började som en reaktion på arabiska våren, en serie anti-regeringsprotester över den arabiska världen inspirerad av den tunisiska regimens fall i början av 2011. Men i roten till konflikten var ilska över arbetslösheten, decennier av diktatur, korruption och statligt våld under ett av Mellanösterns mest repressiva regimer.
Syrias geografiska läge i hjärtat av Levanten och dess hårt oberoende utrikespolitik gör det till ett avgörande land i östra delen av arabvärlden. Syri, som är en nära allierad mellan Iran och Ryssland, har varit i konflikt med Israel sedan bildandet av den judiska staten 1948 och har sponsrat olika palestinska motståndsgrupper. En del av Syrias territorium, Golanhöjderna, är under israelisk ockupation.
Syrien är också ett religiöst blandat samhälle och våldets alltmer sektariska karaktär i vissa delar av landet har bidragit till det bredare Sunni-shiitiska spänningar i Mellanöstern. Internationella samhället rädsla för att konflikten skulle kunna spill över gränsen för att påverka det angränsande Libanon, Irak, Turkiet och Jordanien och skapa en regional katastrof. Av dessa skäl är globala makter som USA, europeiska unionen och Ryssland spelar alla en roll i det syriska inbördeskriget.
Regimen för Bashar al-Assad förlitar sig på de väpnade styrkorna och alltmer på pro-regerings paramilitära grupper för att bekämpa rebellmilitserna. På andra sidan finns ett brett spektrum av oppositionsgrupper, från islamister till vänsterliga sekulära partier och ungdomar aktivistgrupper, som håller med om behovet av Assads avgång, men delar lite gemensam grund för vad som ska hända Nästa.
Den mest kraftfulla oppositionsaktören på marken är hundratals väpnade rebellgrupper som ännu inte har utvecklat ett enhetligt kommando. Rivalitet mellan olika rebellkläder och den växande rollen som islamistiska krigare växer förlänger inbördeskriget, vilket höjer utsikterna till år av instabilitet och kaos även om Assad skulle falla.
Syrien är ett mångfaldigt samhälle, hem för muslimer och kristna, ett majoritets arabiskt land med en kurdisk och armensk etnisk minoritet. Vissa religiösa samhällen tenderar att vara mer stödjande av regimen än de andra, vilket främjar ömsesidig misstänksamhet och religiös intolerans i många delar av landet.
President Assad tillhör den alawitiska minoriteten, en off-shoot av shiitisk islam. De flesta av armégeneralerna är Alawiter. De allra flesta beväpnade rebeller å andra sidan kommer från den sunnimuslimska majoriteten. Kriget har ökat spänningen mellan Sunnier och schiiter i det angränsande Libanon och Irak.
Syrias strategiska betydelse har förvandlat inbördeskriget till en internationell tävling för regionalt inflytande, där båda sidor drar diplomatiskt och militärt stöd från olika utländska sponsorer. Ryssland, Iran, den libanesiska shiitiska gruppen Hezbollah och i mindre utsträckning Irak och Kina är de främsta allierade i den syriska regimen.
Regionala regeringar oroade över Irans regionala inflytande, å andra sidan stöder oppositionen, särskilt Turkiet, Qatar och Saudiarabien. Beräkningen att vem som ersätter Assad kommer att vara mindre vänlig mot den iranska regimen ligger också bakom det amerikanska och europeiska stödet för oppositionen.
Samtidigt sitter Israel på sidlinjen, orolig för den växande instabiliteten vid dess norra gräns. Israeliska ledare har hotat med ingripanden om Syriens kemiska vapen föll i händerna på Hizbollah-milisen i Libanon.
Förenta nationerna och Arab League har skickat gemensamma fredsutsändare för att övertyga båda sidor om att sitta vid förhandlingsbordet, utan framgång. Det främsta skälet för förlamningen av det internationella samfundet är oenigheterna mellan Västra regeringar på ena sidan, och Ryssland och Kina på andra sidan, vilket hindrar alla avgörande åtgärder vid Förenta nationerna Säkerhetsråd.
Samtidigt har västet varit motvilligt att ingripa direkt i konflikten, med försiktighet mot upprepningen av debakel som drabbats i Irak och Afghanistan. Eftersom det inte finns någon förhandlad lösning i sikte kommer kriget troligen att fortsätta tills en sida råder militärt.