Livet, utanför en enda levande sak, organiseras i nivåer i ekosystemet. Dessa nivåer i den externa hierarkin i livet är viktiga att förstå när man studerar evolution.
Till exempel individer kan inte utveckla, men populationer kan. Men vad är en befolkning och varför kan de utvecklas men individer kan inte?
En individ definieras som en enda levande organism. Individer har sina egna livets hierarki (celler, vävnader, organ, organsystem, organism), men de är de minsta enheterna i livshierarkin i biosfären. Individer kan inte utvecklas. För att kunna utvecklas måste en art genomgå anpassningar och reproducera. Det måste finnas mer än en uppsättning alleler tillgängliga i genpoolen för naturligt urval att jobba. Därför kan individer som inte har mer än en uppsättning gener inte utvecklas. De kan dock anpassa sig till sin miljö för att förhoppningsvis ge dem mer en större chans att överleva, även om miljön förändras. Om dessa anpassningar är på en molekylär nivå, som i deras DNA, kan de passera dessa anpassningar till deras avkommor och förhoppningsvis får dem att leva längre för att överlämna dem gynnsamma drag.
Termen befolkning inom vetenskap definieras som en grupp individer av samma art som lever och raser inom ett område. Befolkningar kan utvecklas eftersom det finns mer än en uppsättning gener och egenskaper som är tillgängliga för naturligt urval att arbeta med. Det innebär att individerna inom befolkningen som har de gynnsamma anpassningarna kommer att överleva tillräckligt länge för att reproducera och överlämna de önskvärda att känna till deras avkommor. Befolkningens totala genpool kommer sedan att förändras med de tillgängliga generna och egenskaperna som uttrycks av majoriteten av befolkningen kommer också att förändras. Detta är i huvudsak definitionen av evolution, och mer specifikt hur naturligt urval fungerar för att driva utvecklingen av arter och ständigt förbättra individerna i den arten.
Den biologiska definitionen av ordet gemenskap definieras som flera växelverkande populationer av olika arter som upptar samma område. Vissa relationer inom ett samhälle är ömsesidigt fördelaktigt och några är det inte. Det finns rovdjur-byte relationer och parasitism inom ett samhälle. Dessa är två typer av interaktioner som endast är gynnsamma för en art. Oavsett om interaktionerna är till hjälp eller skadliga för de olika arterna, tenderar de alla att driva evolutionen på något sätt. Eftersom en art i interaktionen anpassar sig och utvecklas, måste den andra också anpassa sig och utvecklas för att hålla förhållandet stabilt. Denna samutveckling av arter hjälper till att hålla den enskilda arten vid liv när miljön förändras. Naturligt val kan sedan välja de gynnsamma anpassningarna och arten kommer att fortsätta för generation efter generation.
En biologisk ekosystem inkluderar inte bara samverkan mellan samhället utan också miljön som samhället lever i. Både biotiska och abiotiska faktorer är en del av ekosystemet. Det finns många olika biomer över hela världen som ekosystemen faller in i. Ekosystem inkluderar också klimat- och vädermönster i området. Flera liknande ekosystem kombineras ibland till det som kallas ett bioom. Vissa läroböcker inkluderar en separat nivå i organisationen av liv för biomet medan andra bara inkluderar nivån på ekosystem i livets externa hierarki.
De biosfär är faktiskt det enklaste att definiera ur alla yttre nivåer i livshierarkin. Biosfären är hela jorden och alla levande saker som den innehåller. Det är den största och mest inkluderande nivån i hierarkin. Liknande ekosystem bildar biome och alla biomer som är sammansatta på jorden utgör biosfären. Faktum är att ordet biosfär, när den bryts in i dess delar, betyder "livscirkel".