Fjädrar är unika för fåglar. De är en avgörande egenskap hos gruppen, vilket helt enkelt betyder att om ett djur har fjädrar, så är det en fågel. Fjädrar tjänar många funktioner hos fåglar men mest anmärkningsvärt är den kritiska roll som fjädrar spelar för att få fåglar att flyga. Till skillnad från fjädrar är flyg inte ett kännetecken som begränsas till fåglar - fladdermöss flyger med stor smidighet och insekter fladdrar genom luften flera miljoner år innan fåglar anslöt sig till dem. Men fjädrar har gjort det möjligt för fåglar att förfina flykten till en konstform matchad av ingen annan organisme som lever idag.
Förutom att hjälpa till att möjliggöra flygning ger fjädrar också skydd mot elementen. Fjädrar ger fåglar vattentätning och isolering och till och med hindrar skadliga UV-strålar från att nå fåglarnas hud.
Fjädrar består av keratin, ett olösligt protein som också finns i däggdjurshår och reptilskalor. I allmänhet består fjädrar av följande strukturer:
Fåglar har flera olika typer av fjädrar och varje typ är specialiserad för att tjäna en annan funktion. I allmänhet inkluderar fjädertyper:
Fjädrar drabbas av slitage när de utsätts för elementen. Med tiden försämras kvaliteten på varje fjäder och påverkar således dess förmåga att tjäna fågeln under flykt eller ge isoleringskvaliteter. För att förhindra att fjädern försämras, skjuter och ersätter fåglarna regelbundet i en process som kallas molting.