Över hela världen har den mänskliga utvecklingen fragmenterat en gång kontinuerligt landskap och ekosystem i isolerade lappar av naturlig livsmiljö. Vägar, städer, staket, kanaler, reservoarer och gårdar är alla exempel på mänskliga artefakter som förändrar landskapets mönster.
Vid kanterna av utvecklade områden, där naturliga livsmiljöer möter mänskliga livsmiljöer, tvingas djuren att anpassa sig snabbt till sina nya omständigheter - och en närmare titt på ödet hos dessa så kallade "kanterter" kan ge oss nyktera insikter i kvaliteten på de vilda länderna som återstår. Hälsan hos alla naturliga ekosystem beror avsevärt på två faktorer: livsmiljöns totala storlek och vad som händer längs dess kanter.
Till exempel, när mänsklig utveckling skär in i en gammal tillväxt skog, utsätts de nyligen utsatta kanterna för en serie mikroklimatiska förändringar, inklusive ökningar i solljus, temperatur, relativ luftfuktighet och exponering för vind.
Växtliv och mikroklimat Skapa nya livsmiljöer
Växter är de första levande organismerna som svarar på dessa förändringar, vanligtvis med ökad lövfall, förhöjd träddödlighet och en tillströmning av sekundära successiva arter. I sin tur skapar de kombinerade förändringarna i växtliv och mikroklimat nya livsmiljöer för djur. Mer avgränsande fågelarter flyttar till det inre av den återstående skogen, medan fåglar som är bättre anpassade till kantmiljöer utvecklar fästen i periferin.
Befolkningen av större däggdjur som hjortar eller stora katter, som kräver stora områden med ostörd skog för att stödja deras antal, minskar ofta i storlek. Om deras etablerade territorier har förstörts måste dessa däggdjur justera sin sociala struktur för att rymma de närmaste kvarterna av den återstående skogen.
Fragmenterade skogar liknar öarna
Forskare har funnit att fragmenterade skogar liknar ingenting så mycket som öar. Den mänskliga utvecklingen som omger en skog ö fungerar som ett hinder för migration av djur, spridning, och inbördesavel (det är väldigt svårt för alla djur, även relativt smarta, att korsa en upptagen motorväg!)
I dessa öliknande samhällen styrs artsdiversiteten till stor del av storleken på den återstående intakta skogen. På ett sätt är detta inte alla dåliga nyheter; införandet av konstgjorda begränsningar kan vara en viktig drivkraft för utvecklingen och blomstra av bättre anpassade arter.
Problemet är att evolutionen är en långsiktig process som utvecklas över tusentals eller miljoner år, medan ett givet djur befolkningen kan försvinna på så lite som ett decennium (eller till och med ett enda år eller månad) om dess ekosystem har förstörts bortom reparera.
Förändringarna i djurfördelning och population som är resultatet av fragmentering och skapandet av kanthabitater illustrerar hur dynamiskt ett avskärdat ekosystem kan vara. Det vore perfekt om - när bulldozrarna har försvunnit - miljöskadorna sjönk; tyvärr är detta sällan fallet. Djuren och djurlivet som lämnas kvar måste inleda en komplex anpassningsprocess och en lång sökning efter en ny naturlig balans.
Redigerad 8 februari 2017, av Bob Strauss