Varför följer termiter bläckspår?

Kulspetspenna tillverkare verkar inte angelägna om att marknadsföra en lite känd men väl dokumenterad funktion i sina produkter: bläcket från dessa pennor lockar termiter! Rita en linje med en kulspetspenna, och termiter kommer blindt - bokstavligen, blindt - att följa den över sidan. Varför? Här är en titt på vetenskapen bakom detta udda fenomen.

Termiter är sociala insekter. De bor i kolonier där enskilda termiter utför specifika roller för att gynna samhället. Liksom myror och honungsbin måste sociala termiter kommunicera med andra medlemmar i kolonin för att dela viktig information. Men nästan alla termiter är blinda och döva, så hur kommunicerar de med varandra? Svaret är att de använder naturliga kemiska dofter som kallas feromoner.

Feromoner har kemiska signaler som vidarebefordrar information. Termiter utsöndrar dessa kommunikationsföreningar från speciella körtlar på deras kroppar och upptäcker feromoner genom användning av kemoreceptorer på sina antenner

När blinda termitarbetare vandrar ut i världen behöver de ett sätt att låta de andra termiterna veta vart de åker, och de behöver också något för att markera vägen tillbaka. Trail feromoner är kemiska markörer som leder termiter längs en väg till mat och hjälper dem att återvända till kolonin när de har hittat den. Termitarbetare som följer spårferomoner marsjerar längs den utsedda banan och sniffar sig framåt med sina antenner.

Termiter följer ibland spår som inte produceras av andra termiter om ämnet innehåller föreningar som efterliknar spelferomoner. Vissa fettsyror och alkoholer verkar till exempel förvirra resande termiter. Ganska av misstag (förmodligen), tillverkarna av Papermate^® pennor har lyckats producera ett bläck som på ett tillförlitligt sätt efterliknar en feriton med termittspår. Rita en cirkel, linje eller till och med en siffra åtta med en av dessa magiska termitmagnetpennor, så kommer termiterna att göra det marschera med din doodle med sina antenner till papperet.

Med hjälp av gaskromatografi har forskare isolerat ett ämne som kallas 2-fenoxietanol, en flyktig förening som fungerar som ett torkmedel i bläcket från vissa kulspetspennor och identifierade det som den troliga termiten attraherande. 2-fenoxietanol finns dock inte i alla typer av bläck. Termiter är inte benägna att följa spår av svart eller rött bläck, och de trappas inte längs linjer ritade med filtspetsar eller rullbollpennor. Termiter är också varumärkeslojala konsumenter. Deras markerade preferens är för blå bläckpennor tillverkade av Papermate^® och Bic^®

Att använda bläckspår är ett underhållande och lärorikt sätt för elever att utforska termitbeteende och undersöka hur feromoner fungerar. Laboratoriet "Termite Trails" har blivit en standardundersökningsaktivitet i många vetenskapsklassrum. Om du är en lärare som är intresserad av att pröva labbet "Termite Trails" kan du ta del av lektionsplaner och resurser online.