Det är verkligen en utmaning att vara ett litet fel i en stor värld, men det finns några användbara fördelar med att vara liten. Ett insekt har inte mycket kroppsmassa, men ytan på kroppen är stor i proportion till den massan. Och det betyder att fysiska krafter inte påverkar insekter som de gör större djur.
Eftersom förhållandet mellan deras kroppsmassa och ytarea är så stort kan de uppnå fysiska brister som är omöjliga för människor, eller till och med för små djur som fåglar eller möss. Ett insekt tål faller eftersom dess minimala vikt innebär att den landar med betydligt mindre kraft. Ett insekt relativt stora ytarea skapar mycket drag när det rör sig genom luften, så det bromsar ner när det når slutet av sina resor. Insekter som vattenskyddare kan bokstavligen gå på vatten genom att fördela sin låga kroppsmassa på ett sätt som maximerar vattens ytspänning. flugor kan gå upp och ner i tak utan att falla, tack vare modifierade ben och ljuskroppar.
Som en grupp dominerar insekter planeten. Om vi räknar alla slags landdjur hittills kända, från gnagare till människor och allt däremellan, är det totala antalet fortfarande bara ungefär en tredjedel av de kända insektsarterna. Vi har bara börjat identifiera och beskriva insekter på jorden, och listan är redan över en miljon arter och klättring. Vissa forskare uppskattar att det faktiska antalet distinkta insektsarter kan vara så högt som 30 miljoner. Tyvärr kommer ett bra antal troligen att utrotas innan vi ens hittar dem.
Medan den största mängden och mångfalden av insekter förekommer i tropikerna, kan du hitta ett anmärkningsvärt antal insektsarter i din egen trädgård. Författarna till Borror och Delongs introduktion till studien av insekter Observera att "mer än tusen slag kan förekomma i en rimlig stor trädgård, och deras befolkning uppgår ofta till många miljoner per tunnland." Flera insekter entusiaster har lanserat buggarundersökningar i trädgården de senaste åren och har dokumenterat hundratals, ibland tusentals, unika arter i sig varv.
Vissa insekter är tråkiga och tråkiga, färgade endast i platt svart eller brunt från antenner till buken. Andra är lysande och glittrande, i mönster av brinnande orange, kungblått eller smaragdgrönt. Men oavsett om ett insekt verkar tråkigt eller briljant, fyller dess färger och mönster en viktig funktion som är avgörande för insektets överlevnad.
Insektens färg kan hjälpa den att undvika fiender och hitta kompisar. Vissa färger och mönster, kallad aposematisk färg, varnar potentiella rovdjur att de håller på att göra ett dåligt val om de försöker äta insektet i fråga. Många insekter använder färg för att kamouflage själva, vilket effektivt låter insektet smälta in i dess miljö. Deras färger kan till och med hjälpa insekter att fånga solljus för att hjälpa det att hålla sig varmt eller reflektera solljus för att hålla det svalt.
Klassificeringen av leddjur är flytande eftersom entomologer och taxonomer samlar in ny information och omprövar hur organismer förhåller sig till varandra. Under de senaste åren bestämde forskare att vissa sexbensar leddjur som länge ansågs insekter egentligen inte var insekter alls. Tre artropodorder som en gång var snyggt listade under Class Insecta kastades åt sidan.
De tre beställningarna - Protura, Collembola och Diplura - står nu separat som entognata hexapoder istället för insekter. Dessa leddjur har sex ben, men andra morfologiska drag skiljer dem från sina insektkusiner. Den viktigaste egenskapen de delar är munstycken som dras tillbaka och döljs i huvudet (vilket är vad termen är entognathous betyder). Collembola eller springtails, är de mest kända av dessa tre insektsgrupper som inte riktigt är insekter.
De fossilregistrering av insekter tar oss fantastiska 400 miljoner år tillbaka. Den Devonian periodenäven om de kallas fiskåldern såg också tillväxten av markskogar på torrt land, och med dessa växter kom insekter. Även om det sannolikt inte finns fossila bevis på insekter från före Devonian-perioden, har vi bevis på fossila växter från den tiden. Och några av dessa fossiliserade växter visar bevis på att de klövs av kvalster eller insekter av något slag.
Under karbonperioden tog insekter verkligen grepp och började diversifiera. Förfäder till moderna sanna buggar, kackerlackor, trollsländor och snäckor var bland de som kryper och flyger bland ormbunkarna. Och dessa insekter var inte heller små. Faktum är att största kända av dessa forntida insekter, en trollslända föregångare som kallas en griffenfly, skröt med ett vingstång på 28 tum.
Insekter från myror att zorapterans delar samma grundläggande strukturer för att bilda sina munstycken. Labrum och labium fungerar i huvudsak som övre och nedre läppar. Hypofarynx är en tungliknande struktur som projicerar framåt. Mandiblarna är käftarna. Och slutligen kan maxillaen tjäna flera funktioner, inklusive smak, tugga och hålla maten.
Hur dessa strukturer modifieras avslöjar mycket om hur och vad ett insekt äter. Den typ av munstycken ett insekt har kan hjälpa dig att identifiera dess taxonomisk order. Sanna buggar, som inkluderar många sap-matande insekter, har munparter modifierade för piercing och sugande vätskor. Insekter som livnär sig av blod, som myggor, har också piercing, sugande munstycken. Fjärilar och mal dricka vätskor och har munstycken formade till en proboscis eller halm för att göra det effektivt. skalbaggar har tugga munstycken, liksom gräshoppor, termiter, och stick insekter.
Många av de vuxna insekterna vi observerar har stora ögon som kallas sammansatta ögon för att upptäcka ljus och bilder. Vissa omogna insekter har också sammansatta ögon. Sammansatta ögon består av enskilda ljussensorer kända som ommatidia, linser som fungerar tillsammans för att insekten ska kunna se vad som finns runt den. Vissa insekter kan ha bara några få ommatidier i varje öga, medan andra har dussintals. Sländaögat är kanske det mest sofistikerade av alla, med mer än 10 000 ommatidier i varje sammansatt öga.
De flesta insekter har tre enkla ljusdetekteringsstrukturer som kallas ocelli på toppen av deras huvuden, både i de vuxna och omogna stadierna i deras liv. Oceanen ger inte insekten sofistikerade bilder av sin miljö, utan hjälper den helt enkelt att upptäcka ljusförändringar.
Den tredje typen av öga är knappt ett öga alls. Vissa omogna insekter - larver och skallarver, till exempel - har stemmata på huvudet. Stemmata upptäcker ljus på vardera sidan av insektet och hjälper förmodligen det omogna insektet att navigera när det rör sig.
Över 400 miljoner år med evolutionär tid har vissa insekter utvecklats för att spela anmärkningsvärt specialiserade roller i sina ekosystem. I vissa fall är den ekologiska tjänsten som ett insekt tillhandahåller så specifik att insekts utrotning kan komma att avslöja balansen i det ekosystemet.
Nästan alla larver är fytofag, men en ovanlig malgris (Ceratophaga vicinella) rensar på de hårda keratinskalarna från döda gopher-sköldpaddor. Det finns många exempel på blommande växter som kräver en specifik insektsgiftare för att sätta frön. Den röda disa orkidén, Disa uniflora, förlitar sig på en enda fjärilsart (fjärilens fjäril, Aeropetes tulbaghia) för sin pollinering.
Insekter kan verka som enkla varelser som inte kan skapa bindningar av något slag med andra individer. Men i själva verket finns det många exempel på insekter som föräldrar sina unga i viss utsträckning, och några få fall av insekter som gör det tillsammans i man-kvinnliga par. Vem visste att det finns mr. Mammor bland leddjur?
Den enklaste sådan vård involverar en mammainsekt som skyddar hennes avkommor när de utvecklas. Detta är fallet med lite spetsfel och stink bugg mödrar; de skyddar sina ägg tills de kläcks, och till och med stannar kvar hos de unga nymferna och avskärmar rovdjur. Jättevatten buggarfäder bär sina ägg på ryggen och håller dem syresatta och hydratiserade. Det kanske mest anmärkningsvärda exemplet på insektsförhållanden är det bess skalbaggar. Bess skalbaggar bildar familjenheter, där båda föräldrarna arbetar tillsammans för att uppfosta sina unga. Deras förhållande är så sofistikerad att de har utvecklat sitt eget ordförråd och kommunicerar med varandra genom att skrika.
Insekter bebor nästan varje hörn av världen (inte att jordklot har hörn). De lever på glaciärer, i tropiska djunglar, i brännande öknar och till och med på havets yta. Insekter har anpassats till att leva i grottans mörker och i höjder bara en sherpa kan uppskatta.
Insekter är planetens mest effektiva sönderdelare, och bryter ner allt från slaktkroppar till dynga till fallna stockar. De kontrollerar ogräs, dödar gröda skadedjur och pollinerar grödor och andra blommande växter. Insekter bär virus, bakterier och protozoer (för bättre eller sämre). De odlar svamp och sprider frön. De hjälper till och med att kontrollera populationer av stora djur genom att infektera dem med sjukdomar och suga blodet.