10 fascinerande fakta om nyckelpigor

Vem älskar inte en nyckelpiga? Även känd som nyckelpigor eller ladybaggar, de lilla röda buggarna är så älskade eftersom de är gynnsamma rovdjur och glatt munar på trädgårdsskadedjur som bladblad. Men nyckelpigor är inte riktigt buggar alls. De tillhör ordningen Coleoptera, som inkluderar alla skalbaggarna. Européer har kallat dessa kupolstödda skalbaggar med namnet nyckelpigor, eller nyckelpiga skalbaggar, i över 500 år. I Amerika föredras namnet "nyckelpiga"; forskare brukar det vanliga namnet ladybagge för noggrannhet.

Även nyckelpiga (kallas Coccinellidae) är oftast röda eller gula med svarta prickar, nästan varje färg på regnbågen finns i vissa arter av nyckelpiga, ofta i kontrasterande par. De vanligaste är röda och svarta eller gula och svarta, men vissa är lika vanliga som svartvita, andra lika exotiska som mörkblå och orange. Några arter av nyckelpiga är fick syn på, andra har ränder, och andra har ett kontrollerat mönster. Det finns 5 000 olika arter av nyckelpigor,Av vilka 450 bor i Nordamerika.

Färgmönster är anslutna till deras bostadsområde: generalister som bor ganska mycket var som helst har ganska enkla mönster av två slående olika färger som de bär året runt. Andra som lever i specifika livsmiljöer har mer komplex färg, och vissa kan byta färg under hela året. Specialister nyckelpiga använder en kamouflagefärgning för att matcha vegetationen när de är i viloläge och utvecklar de karakteristiska ljusa färgerna för att varna rovdjur under deras parningssäsong.

Enligt legenden plågas europeiska grödor under medeltiden av skadedjur. Jordbrukarna började be till den välsignade damen, jungfru Maria. Snart började bönderna se nyttiga nyckelpigor i sina åkrar, och grödorna räddades på mirakulöst sätt från skadedjuren. Jordbrukarna började kalla de röda och svarta skalbaggarna "vår damfåglar" eller dambaggar. I Tyskland går dessa insekter med namnet piga, vilket betyder "Mary skalbaggar." Den sjufläckiga damskalbaggen tros vara den första som heter för Jungfru Maria; den röda färgen sägs representera hennes mantel, och den svarta upptäcker hennes sju sorgar.

Skräck en vuxen nyckelpiga och en illaluktande hemolymm kommer att sippra från benens leder och lämnar gula fläckar på ytan under. Potentiella rovdjur kan avskräckas av den lugna luktande blandningen av alkaloider och avvisas lika av synen av en till synes sjukt skalbagge. Nyckelpiga larver kan också spola alkaloider från buken.

Som många andra insekter använder nyckelpigor aposematisk färg för att signalera deras toxicitet för att bli rovdjur. Insekter ätande fåglar och andra djur lär sig att undvika måltider som kommer i rött och svart och är mer benägna att undvika en nyckelpiga lunch.

De nyckelpiga livscykel börjar när ett parti ljusgult ägg läggs på grenar nära matkällor. De kläcks som larver på fyra till tio dagar och spenderar sedan ungefär tre veckor på att mata upp - de tidigaste ankomsterna kan äta några av de ägg som ännu inte kläckts ut. När de väl är välmatade börjar de bygga en valp och efter sju till tio dagar kommer de fram som vuxna. Insekterna lever vanligtvis i ungefär ett år.

Om du inte är bekant med nyckelpiga larver, du skulle antagligen aldrig gissa att dessa udda varelser är unga nyckelpigor. Liksom alligatorer i miniatyr har de långa, spetsiga bukar, spiny kroppar och ben som sticker ut från sina sidor. Larverna livnär sig och växer i ungefär en månad, och under detta skede konsumerar de ofta hundratals bladblad.

Nästan alla nyckelpigor livnär sig av mjuka insekter och fungerar som gynnsamma rovdjur för växtskadedjur. Trädgårdsmästare välkomnar nyckelpigor med öppna armar och vet att de gnäller på de mest produktiva växtskadedjur. Nyckelpigor älskar att äta skala insekter, vitflugor, kvalster och bladlöss. Som larver äter de skadedjur av hundratals. En hungrig vuxen nyckelpiga kan sluka 50 bladlus per dag, och forskare uppskattar att insektet konsumerar så många som 5 000 bladlus under sin livstid.

Eftersom nyckelpiga har länge varit känt för att äta trädgårdsmästaren skadedjur bladlöss och andra insekter har det varit många försök att använda nyckelpigor för att kontrollera dessa skadedjur. Det första försöket - och ett av de mest framgångsrika - var i slutet av 1880-talet, då en australisk nyckelpiga (Rodolia cardinalis) importerades till Kalifornien för att kontrollera bomullsskyddet. Experimentet var dyrt, men 1890 tredubblades den orange grödan i Kalifornien.

Inte alla sådana experiment fungerar. Efter Kaliforniens orange framgång introducerades över 40 olika nyckelpiga arter till Nordamerika, men endast fyra arter etablerades framgångsrikt. De bästa framgångarna har hjälpt bönderna att kontrollera omfattande insekter och vallmuggar. Systematisk bladluskontroll är sällan framgångsrik eftersom bladlöss reproducerar mycket snabbare än nyckelpigor.

Du kanske personligen har upplevt effekterna av ett av de biologiska kontrollexperimenten som hade oavsiktliga konsekvenser. Den asiatiska nyckelpigan eller harlekin (Harmonia axyridis) introducerades till USA på 1980-talet och är nu den vanligaste nyckelpigan i många delar av Nordamerika. Även om det dämpade bladlösspopulationen i vissa grödssystem orsakade det också minskningar hos infödda arter av andra bladlusätare. Den nordamerikanska nyckelpigan är inte hotad ännu, men dess totala antal har minskat och vissa forskare tror att detta är resultatet av harlekinkonkurrens.

Vissa andra negativa effekter är också förknippade med harlekiner. På sensommaren gör nyckelpigaen redo för sin vintervakt genom att äta på frukt, särskilt mogna druvor. Eftersom de smälter in i frukten skördas nyckelpigan med grödan, och om vinproducenterna inte blir av nyckelpiga kommer den otäcka smaken av "knäblödningen" att smaka årgången. H. axyridis gillar också att övervintera i hus, och vissa hus invaderas varje år av hundratals, tusentals eller till och med tiotusentals nyckelpigor. Deras knäblödande sätt kan färga möbler och de biter ibland människor.

Nära stora vattendrag över hela världen, massor av Coccinellidae, döda och levande, förekommer ibland eller regelbundet på strandlinjerna. Den hittills största tvättningen inträffade i början av 1940-talet då uppskattningsvis 4,5 miljarder individer spriddes över 21 kilometer strandlinje i Libyen. Endast ett fåtal av dem levde fortfarande.

Varför detta inträffar förstås fortfarande inte av det vetenskapliga samfundet. Hypoteser ingår i tre kategorier: nyckelpigor reser genom att flyta (de kan överleva flytande under en dag eller mer); insekterna samlas längs kustlinjerna på grund av en motvilja att korsa stora vattenmassor; lågflygande nyckelpiga tvingas i land eller i vattnet av vindstormar eller andra väderhändelser.

Om mat är knapp, kommer nyckelpigor att göra vad de måste för att överleva, även om det betyder att äta varandra. En hungrig nyckelpiga kommer att göra en måltid av alla mjuka syskon som den möter. Nya vuxna vuxna eller nyligen smälta larver är tillräckligt mjuka för att den genomsnittliga nyckelpigan kan tugga.

Ägg eller valpar ger också protein till en nyckelpiga som har slut på bladlöss. I själva verket tror forskare att nyckelpigor medvetet kommer att lägga infertila ägg som en färdig matkälla för sina unga kläckningar. När tiderna är tuffa kan en nyckelpiga lägga ett ökat antal infertila ägg för att ge hennes barn bättre chans att överleva.