Förstå hur jordens första skogar utvecklats

Karplanten växte fram för cirka 400 miljoner år sedan och startade jordens skogsbyggnadsprocess under den siluriska geologiska perioden. Även om det inte ännu är ett "sant" träd, blev denna nya medlem i det markbundna växteriket den perfekta evolutionära länken (och den största växtarten) med utvecklande träddelar och betraktades som det första prototrädet. Kärlväxter utvecklade förmågan att växa stora och höga med massiv vikt som behövs för att stödja ett vaskulärt inre VVS-system.

Jordens första riktiga träd fortsatte att utvecklas under Devonian-perioden och forskare tror att trädet troligen var det utrotadearchaeopteris. Denna trädart följt senare av andra trädtyper blev den definitiva arten som omfattade en skog under den sena Devonian perioden. Som jag nämnde var de de första växterna som övervann de biomekaniska problemen med att bära extra vikt medan de levererade vatten och näringsämnen till fronds (blad) och rötter.

När trädet kom in i karbonperioden för ungefär 360 miljoner år sedan var träd fruktiga och en viktig del av växtsamhället, främst beläget i kolproducerande träsk. Träd utvecklade de delar som vi genast känner igen i dag. Av alla träd som fanns under Devonian och Carboniferous, finns det fortfarande bara trädbregnen som nu bor i australasiska tropiska regnskogar. Om du råkar se en ormbunke med en stam som leder till en krona, har du sett en trädbregne. Under samma geologiska period växte också utrotade träd inklusive klubbmoss och jättestor.

Primitiva barrträd var de nästa tre arterna som förekom i gamla skogar för cirka 250 miljoner år sedan (den sena Permian till Triassic). Många träd, inklusive cykaderna och apa-pusselträdet, finns över hela världen och känns lätt igen. Intressant nog är det mycket bekant gingko trädets förfader dök upp under denna geologiska period och fossilregistret visar att det gamla och det nya är identiskt. Arrasons "förstenade skog" var en produkt från "uppkomsten" av de första barrträdarna eller gymnospermerna, och utsatta fossiliserade stockar är kristalliserade rester av trädarten Araucarioxylon arizonicum.

Det fanns en annan typ av träd, kallad en angiosperm eller lövträ, vilket gör framsteg under den tidiga kritan eller för cirka 150 miljoner år sedan. De dök upp ungefär samtidigt som geologer tror att jorden bröt upp från en enda kontinent som heter Pangea och delade upp i mindre (Laurasia och Gondwanaland). Tidigt in i den tertiära perioden exploderade lövträ och diversifierade sig på varje ny kontinent. Det är förmodligen anledningen till att lövträ är så unika och många över hela världen.

Få dinosaurier gjorde någonsin en måltid på hårt träslag lämnar för att de snabbt försvann före och under början av den nya "tidsåldern" (95 miljoner år sedan). Magnolier, lagrar, lönn, sycamores och ek var de första arterna som spridit sig och dominerade världen. Hardwoods blev den dominerande trädarten från mitten av latitud genom tropikerna medan barrträd ofta isolerades till de höga breddegraderna eller de lägre breddegraderna som gränsar till tropikerna.

Inte mycket förändring har skett med träd i termer av deras evolutionära rekord sedan palmerna gjorde sitt första uppträdande för 70 miljoner år sedan. Fascinerande är flera trädarter som helt enkelt trotsar utrotningsprocessen och inte visar att de kommer att förändras om ytterligare ett dussin miljoner år. Jag nämnde ginkgo tidigare, men det finns andra: gryggulved, Wollemi tall och apa pussel träd.