Var är du i kosmos? Känner du din kosmiska adress? Var är det? Intressanta frågor, och det visar sig att astronomi har några bra svar för dem! Det är inte så enkelt som att säga "kosmos centrum", eftersom vi inte riktigt är centrala i universum. Den riktiga adressen för oss och vår planet är lite mer komplicerad.
Om du var tvungen att skriva ner din fulla adress skulle du inkludera ditt gata, hus eller lägenhetnummer, stad och land. Skicka ett meddelande till en annan stjärna och du lägger till "the Solsystem"till din adress. Skriv en hälsning till någon i Andromeda Galaxy (cirka 2,5 miljoner ljusår bort från oss), och du måste lägga till "Milky Way" till din adress. Samma meddelande, skickat över universum till en avlägsen grupp av galaxer skulle lägga till en annan rad som sa "Den lokala gruppen".
Hitta vår lokala grupps adress
Tänk om du var tvungen att skicka dina hälsningar över universum? Då måste du lägga till namnet "Laniakea" till nästa adressrad. Det är den supercluster som vår Vintergatan är en del av - en enorm samling av 100 000 galaxer (och massan av hundra fyrhjärtiga Suns) samlade i en volym av 500 miljoner ljusår tvärs över. Världen "Laniakea" betyder "enorm himmel" på det hawaiiska språket och är avsett att hedra polynesiska navigatörer som använde sina kunskaper om stjärnorna för att resa över Stilla havet. Det verkar som en perfekt passform för människor, som också reser med kosmos genom att observera det med allt känsligare teleskop och rymdskepp.
Universumet är fullt av dessa galaxs superkluster som utgör det som kallas "storskalig struktur". Galaxer sprids inte slumpmässigt i rymden, som astronomer en gång trodde. De är i grupper, till exempel den lokala gruppen (hem för Vintergatan). Den innehåller dussintals galaxer, inklusive Andromedagalaxen och de magellanska molnen (oregelbundet formade galaxer som kan ses från södra halvklotet). Den lokala gruppen är en del av ett större kollektiv som kallas Jungfrun Supercluster, som också innehåller Virgo Cluster. Virgo Supercluster själv är en liten del av Laniakea.
Laniakea och den stora attraktionen
Inuti Laniakea följer galaxer stigar som alla verkar riktas mot något som kallas den stora attraktionen. Tänk på dessa banor som agerar som vattendrag som faller ner i en bergssluttning. Regionen för den stora attraktionen är där rörelserna i Laniakea riktas. Denna rymdregion ligger ungefär 150-250 miljoner ljusår bort från Vintergatan. Det upptäcktes i början av 1970-talet när astronomer märkte att universumets expansionshastighet inte var lika enhetlig som teorier antydde. Närvaron av den stora attraktionen förklarar lokala variationer i galaxernas hastigheter när de rör sig bort från oss. Graden av en galaxes rörelse bort från oss kallas dess lågkonjunktur, eller dess rödförskjutning. Variationerna indikerade att något massivt påverkade galaxhastigheterna.
Den stora attraktionen benämns ofta en gravitationsavvikelse - en lokal koncentration av massan som är tiotusentals mer än mjölkvägens massa. All den massan har ett starkt gravitationskraft, som formar och styr Laniakea och dess galaxer. Vad är det gjort av? Galaxer? Ingen är säker än.
Astronomer kartlade Laniakea genom att använda radioteleskop för att kartlägga hastigheterna för galaxerna och kluster av galaxer som den innehåller. Analysen av deras data visar att Laniakea är på väg mot riktningen av en annan stor samling galaxer som kallas Shapley Supercluster. Det kan visa sig att både Shapley och Laniakea är en del av ett jämnt större sträng i den kosmiska webben som astronomer ännu inte har kartlagt. Om det visar sig vara sant, har vi ännu en adressrad att lägga till under namnet "Laniakea".