Hur upptäcktes Apatosaurus?

Fram till för cirka 25 år sedan skulle Brontosaurus ha varit på någons kortlista över världens mest kända dinosaurier, tillsammans med Tyrannosaurus Rex, Triceratops och Stegosaurus. Men idag, under det vetenskapligt korrekta (och mycket mindre imponerande) namnet Apatosaurus, denna sena Jurassic sauropod har glidit ner till B-lista territorium, tillsammans med så tillförlitliga men ospännande dinosaurier som Compsognathus och Deinonychus.

Vad gick fel? Tja, historien börjar 1877, på höjden av Benkrig (den ibland underhandskonkurrens mellan Edward Drinker Cope och Othniel C. Kärr om vilken paleontolog som kunde upptäcka och namnge de flesta dinosaurier). Det året undersökte Marsh ofullständig fossil av en ung sauropod, en typ av plantätande dinosaurie som paleontologer bara började förstå. Han tilldelade detta exemplar, som hade upptäckts i västra USA, till en ny släkt, Apatosaurus, grekisk för "vilseled ödla" - inte en förhandsvisning av den förvirring som skulle komma, men en hänvisning till det faktum att benen som han undersökte hade ursprungligen misstagit dem för en

Än så länge är allt bra. Ovanligt, nästa kapitel i berättelsen om Apatosaurus involverade inte Edward Drinker Cope, som vanligtvis skulle ha hoppat med båda fötterna på ett fel begått av hans ärk-rival. Snarare påverkade Marsh sig själv skadan: två år senare undersökte han fossil av en mycket större sauropod som hade upptäckts i Wyoming, för vilken han uppförde släktnamnet Brontosaurus ("åsködla") och arten namn Excelsus ("högsta" eller "sublim" - "utmärkt" om du vill).

Som tur skulle ha det, var Brontosaurus, inte Apatosaurus, det namn som användes när den först rekonstruerade sauropoden visades på Yale Peabody Museum of Natural History 1905, och framställer direkt denna dinosaurie till de översta nivåerna i allmänhetens fantasi. Med tanke på den brist på kunskap som var tillgänglig vid den tiden, var denna "Brontosaurus" lite av en chimera, med delar (särskilt fötterna och dess tjocka, tunga skalle) från den bättre beprövade sauropoden Camarasaurus. I själva verket var det inte förrän i mitten av 1970-talet att rätt skalle - relativt liten och avsmalnande jämfört med Camarasaurus - slutligen fästes till den långa, smala halsen på Apatosaurus.

Så varför är Brontosarus nu Apatosaurus? Efter att Marsh hade gjort sitt arbete, undersökte en paleontolog vid namn Elmer Riggs båda fossilerna och drog slutsatsen att det som Marsh kallade Brontosaurus i själva verket var ett vuxet exemplar av Apatosaurus. Enligt reglerna för den vetenskapliga nomenklaturen döms Brontosaurus och Apatosaurus ansågs vara det "korrekta" namnet. Det kan överraska dig att få veta att Riggs publicerade denna slutsats redan 1903, men namnet Brontosaurus lyckades hålla sig kvar i decennier; vissa vetenskapliga fel tar lång tid att korrigera sig själva!

Efter Brontosaurus / Apatosaurus-brottet kan en lista över de olika arter som tilldelats denna dinosaurie verka antiklimaktisk, men de är fortfarande viktiga att veta. När Elmer Riggs återvände Brontosaurus till Apatosaurus, gjorde han lite av en kompromiss och behöll artens namn Excelsus. (Marsh hade ursprungligen uppfört namnet Apatosaurus) ajax, efter den berömda krigaren av grekisk myt.) Sedan dess har två nya arter tagit plats tillsammans Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae 1915 (efter Louise Carnegie, hustru till den berömda plutokraten och dinosaurieentusiasten Andrew Carnegie) och Apatosaurus parvus 1994 (detta prov hade ursprungligen tilldelats sitt eget släkte, den nu kasserade Elosaurus).

Det finns en fjärde namngiven art av Apatosaurus, men det är föremål för en viss debatt. Apatosaurus yahnahpin identifierades 1994; kort därefter maverick paleontolog Robert Bakker- som aldrig har försökt dölja sin besvikelse över försvinnandet av namnet Brontosaurus - tilldelade denna art till ett nyupprättat släkte, Eobrontosaurus ("gryning Brontosaurus"). Men de flesta andra paleontologer tror det Eobrontosaurus yahnahpin var verkligen en art av Camarasaurus, och Bakkers släktnamn är inte allmänt accepterat i det vetenskapliga samfundet.