Pterodactylus är en fallstudie i hur förvirrande det kan vara att klassificera 150 miljoner år gamla djur. Det första exemplet av detta PTEROSAURIE upptäcktes långt tillbaka 1784, i Tysklands fossilbäddar i Solnhofen, årtionden innan naturforskare hade någon uppfattning om evolutionsteorin (som inte skulle vara vetenskapligt formulerad, av Charles Darwin, tills ungefär 70 år senare) eller, verkligen, alla grepp om möjligheten att djur kan försvinna. Lyckligtvis, i efterhand, utnämndes Pterodactylus av en av de första akademikerna som tappade med dessa frågor, fransmannen Georges Cuvier.
Snabbfakta: Pterodactylus
Namn: Pterodactylus (grekisk för "vingfinger"); uttalas TEH-roe-DACK-till-us; ibland kallad pterodactyl
Livsmiljö: Stränder av Europa och Sydafrika
Historisk period: Late Jurassic (150-144 miljoner år sedan)
Storlek och vikt: Wingspan på tre fot och två till 10 pund
Diet: Insekter, kött och fisk
Utmärkande egenskaper: Lång näbb och nacke; kort svans; vingar på huden fäst vid tre fingrade händer
Eftersom det upptäcktes så tidigt i paleontologins historia, led Pterodactylus samma öde som andra "före deras tid" dinosaurier från 1800-talet som Megalosaurus och Iguanodon: allt fossil som på distans liknade "typprovet" antogs tillhöra en separat Pterodactylus-art eller en släkte som senare avslutades och synkroniserades med Pterodactylus, så vid ett tillfälle fanns det inte mindre än två dussin som heter olika sorter! Paleontologer har sedan dess sorterat ut det mesta av förvirringen; de återstående två Pterodactylus-arterna, P. Antiquus och P. kochi, är ganska mycket bortom förvirring, och andra arter har sedan dess tilldelats till besläktade släkter som Germanodactylus, Aerodactylus och Ctenochasma.
Nu när vi har sorterat ut det, exakt vilken typ av varelse var Pterodactylus? Denna sena Jurassic pterosaur kännetecknades av dess relativt lilla storlek (ett vingspan på bara cirka tre fot och en vikt av tio pund, max), dess långa, smala näbb och den korta svansen, den klassiska kroppsplanen av en "pterodactyloid", i motsats till en ramphorhynchoid, PTEROSAURIE. (Under den senare mesozoiska eran skulle vissa pterodaktyloida pterosaurier växa till verkligt enorma storlekar, som vittnen till de små-plan-storlek Quetzalcoatlus.) Pterodactylus avbildas ofta som flyger låg över kusten i Västeuropa och norra Afrika (ungefär som en modern måsen) och plocka små fiskar ur vattnet, även om det också kan ha funnits på insekter (eller till och med en och annan liten dinosaurie) också.
På en relaterad anmärkning, eftersom det har varit i det offentliga ögat i över två århundraden, Pterodactylus (i förkortad form "pterodactyl") har blivit ganska mycket synonymt med "flygande reptil" och används ofta för att hänvisa till det helt annorlunda PTEROSAURIE Pteranodon. För posten var Pterodactylus endast fjärrrelaterad till den första förhistoriska fåglar, som i stället härstammade från det lilla, markbundna, fjädrade dinosaurier från den senare mesozoiska eran. (Förvirrande återvanns typprovet av Pterodactylus från samma Solnhofen-avlagringar som samtidigt Archaeopteryx; det är viktigt att komma ihåg att den förra var en pterosaur, medan den senare var en theropod-dinosaurie, och därmed ockuperade en helt annan gren av det evolutionära trädet.)