Hur upptäckte Brachiosaurus?

För en så berömd och inflytelserik dinosaurie — Den har visats i otaliga filmer, särskilt den första delen av Jurassic park—Brachiosaurus är känt från överraskande begränsade fossilrester. Detta är inte en ovanlig situation för sauropodsvars skelett ofta är disartikulerade (läs: plockas isär av riddare och spridda till vindarna av dåligt väder) efter deras dödsfall, och ofta än inte har visat sig sakna deras skallar.

Det är dock med en skalle som historien om Brachiosaurus börjar. 1883, den berömda paleontologen Othniel C. Kärr fick en sauropodskalle som hade upptäckts i Colorado. Eftersom så lite var känt om sauropods vid den tiden, Marsh avvecklade montering av skallen på en rekonstruktion av Apatosaurus (dinosaurien tidigare känd som Brontosaurus), som han nyligen hade namngivit. Det tog nästan ett sekel för paleontologer att inse att denna skalle faktiskt tillhörde Brachiosaurus, och en kort tid innan dess tilldelades den ytterligare en sauropod-släkte, Camarasaurus.

Äran att namnge Brachiosaurus gick till paleontologen Elmer Riggs, som upptäckte denna dinosaurus "typ fossil "i Colorado 1900 (Riggs och hans team sponsrades av Chicagos Field Columbian Museum, senare att bli känt som den Field Museum of Natural History). Saknas ironiskt nog - och nej, det finns ingen anledning att tro att skallen som Marsh undersökt två decennier innan hörde till detta speciellt Brachiosaurus-exemplet - fossilen var annars rimligt fullständig, vilket framträdde denna dinosaurus långa nacke och ovanligt lång front ben.

Då var Riggs under intrycket att han hade upptäckt den största kända dinosaurien - större även än Apatosaurus och diplodocus, som hade upptäckts en generation tidigare. Ändå hade han ödmjukheten att namnge sitt fynd inte efter dess storlek, utan dess höga bagageutrymme och långa främre lemmar: Brachiosaurus altithorax, den "högt thoraxade ödlan." I förväg senare utveckling (se nedan) noterade Riggs likheten med Brachiosaurus till en giraff, särskilt med tanke på dess långa nacke, avkortade bakben och kortare än vanligt svans.

1914, drygt ett tiotal år efter att Brachiosaurus fick namnet, den tyska paleontologen Werner Janensch upptäckte de spridda fossilerna från en gigantisk sauropod i det nu moderna Tanzania (på östkusten av Afrika). Han tilldelade dessa rester till en ny art av Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, även om vi nu vet, från teorin om kontinental drift, att det fanns väldigt lite kommunikation mellan Afrika och Nordamerika under sen juraperiod.

Liksom med Marshs "Apatosaurus" -skalle, var det inte förrän i slutet av 1900-talet att detta misstag korrigerades. Vid omprövning av "typfossiler" av Brachiosaurus brancai, paleontologer upptäckte att de skilde sig väsentligt från dem Brachiosaurus altithorax, och ett nytt släkte upprättades: giraffatitan, den "jätte giraffen." Ironiskt nog representeras giraffatitan av mycket mer kompletta fossiler än Brachiosaurus - vilket betyder att det mesta av vad vi antas vet om Brachiosaurus faktiskt handlar om dess mer otydliga Afrikansk kusin!