Ancestral sköldpaddor och sköldpaddor förgrenades från mainstream of reptile evolution för hundratals miljoner år sedan och har kvarstått ganska oförändrat fram till idag. På följande bilder hittar du bilder och detaljerade profiler av över ett dussin förhistoriska sköldpaddor från Mesozoic och Cenozoic Eras, allt från Allaeochelys till Stupendemys.
Under de senaste hundra åren har naturforskare, paleontologer och amatörentusiaster identifierat miljoner fossil som sträcker sig över hela ryggradslivets historia på jorden, från de tidigaste fiskarna till föregångarna till människor. Under hela den tiden har endast en enda art hittats som bevarats i samband med parningen: Allaeochelys crassesculptata, ett svårt att uttala, fotlångt Eocene sköldpadda som grovt sett var någonstans mellan hårskalade och mjukskalade sorter. Forskare har identifierat inte mindre än nio sammankopplade män-kvinnliga Allaeochelys-par från Tysklands Messel-insättningar; detta var emellertid inte någon form av eocen orgie, eftersom duoerna dog vid olika tidpunkter.
Hur slutade Allaeochelys på att fossiliseras i flagrante delicto? Tja, att vara en sköldpadda hjälpte verkligen, eftersom snören har en bättre chans att kvarstå under miljoner år i fossilrekorden; denna speciella sköldpadda kan också ha behövt en längre tid än vanligt för att fullborda sina förhållanden. Det som hänt, verkar det, är att de manliga och kvinnliga Allaeochelys anslöt sig till färskt vatten och sedan blev det konsumeras och / eller trasslade in i samverkanshandlingen att de drev bort i giftiga delar av det förhistoriska dammet, och dog.
Den jätte- archelon skilde sig avsevärt från moderna sköldpaddor på två sätt. Först var detta två-ton testudins skal inte svårt, men läderfullt och stöttat av ett ramverk under; och för det andra hade den ovanligt breda flippliknande armar och ben.
Den en ton förhistoriska sköldpaddan Carbonemys delade sin sydamerikanska livsmiljö med den en ton förhistoriska ormen Titanoboa, bara fem miljoner år efter att dinosaurierna försvunnit - och dessa två reptiler kan ibland ha engagerat sig i strid.
Så enormt som det var, var den åtta fot långa, ton ton Colossochelys (tidigare betecknad som en typ av Testudo) inte den största förhistorisk sköldpadda som någonsin levt; den ära tillhör havets bostad Archelon och Protostega (som båda föregick Colossochelys med tiotals miljoner år). De pleistocen Colossochelys verkar ha levt mycket som en modern Galapagos-sköldpadda, en långsam, klippande, växtätande sköldpadda som de vuxna är praktiskt taget immuna mot predation. (Som jämförelse väger moderna Galapagos-sköldpaddor cirka 500 pund, vilket gör dem till en fjärdedel av storleken på Colossochelys.)
När Cyamodus namngavs, av den berömda paleontologen Hermann von Meyer 1863, var denna marina reptil allmänt betraktas som en förfädernas sköldpadda, tack vare det testudinliknande huvudet och det stora, tvinnade ryggskölden. Vid ytterligare undersökning visade det sig dock att Cyamodus i själva verket var en typ av varelse känd som en placodont, och därmed nära besläktade med andra sköldpaddliknande reptiler från triasperioden såsom Henodus och Psephoderma. Liksom dessa andra placodonter gjorde Cyamodus sitt liv genom att sväva nära havsbotten, dammsuga upp botnmatande kräftdjur och slipa dem mellan dess trubbiga tänder.
De förhistorisk sköldpadda Eileanchelys är en fallstudie i paleontologiens skiftande förmögenheter. När så sent Jurassic reptil tillkännagavs till världen, 2008, den utspekuleras som den tidigaste marina sköldpaddan som någonsin levde, och därmed en avgörande "saknad länk" mellan de terrestriska proto-sköldpaddorna från trias- och tidiga juraperioderna och senare, större, helt marina sköldpaddor som slutkritten Protostega. Skulle du inte veta det, dock bara några veckor efter Eileanchelys debut, kinesiska forskare tillkännagav en havssköldpadda som levde ett enormt 50 miljoner år tidigare, Odontochelys. Naturligtvis förblir Eileanchelys viktigt ur evolutionär synvinkel, men dess tid i rampljuset var definitivt över.
Det slående med Eunotosaurus är att den hade breda, långsträckta revben som krökta runt ryggen, en slags "proto-shell" som man lätt kan föreställa sig att utvecklas (under tiotals miljoner år) till de jätte- riktiga sköldpaddor.
Henodus är ett utmärkt exempel på hur naturen tenderar att producera liknande former bland varelser med liknande livsstilar. Denna marina reptil av Triassic period såg okunnigt ut som en förhistorisk sköldpadda, med ett brett, plant skal som täcker det mesta av kroppen, korta, klodda fötter som sticker ut framsidan och ett litet, trubbigt, sköldpaddliknande huvud; den levde förmodligen som en modern sköldpadda, och plockade skaldjur ur vattnet med sin knobbiga näbb. Henodus var dock mycket till skillnad från moderna sköldpaddor när det gäller dess anatomi och fysiologi; det klassificeras faktiskt som en placodont, en familj av förhistoriska reptiler som typiserats av Placodus.
Meiolania var en av de största, och en av de mest bisarra, förhistoriska sköldpaddor i jordens historia: denna långsamma denizen av pleistocen Australien sportade inte bara ett enormt, hårt skal, utan dess konstigt pansrade huvud och spetsade svans tycks ha lånats från ankylosaur dinosaurier som föregick den med tiotals miljoner år. I sköldpaddor har Meiolania visat sig vara svårt att klassificera, för såvitt experter inte kan säga det heller drog tillbaka huvudet i sitt skal (som en huvudsaklig typ av sköldpadda) eller svängde det fram och tillbaka (som den andra huvudtyp).
När dess rester först upptäcktes, misstog Meiolania en förhistorisk art av ödla. Det är därför det grekiska namnet, som betyder "liten vandrare," ekar Megalania ("great wanderer"), den jätte skärmödlan som bodde i Australien ungefär samma tid. Kanske utvecklade Meiolania sin imponerande rustning för att undvika att ätas av sin större reptilkusin.
När det tillkännagavs till världen 2008 orsakade Odontochelys en sensation: a förhistorisk sköldpadda som föregick den tidigaste kända sköldpaddefadern, Proganochelys, med 10 miljoner år. Som du kan förvänta dig i en så gammal sköldpadda, det sena Triassic Odontochelys hade några "övergångs" -funktioner mellan de senare sköldpaddorna och de oklara förhistoriska reptilerna från Permian period från vilken den utvecklades. Det mest anmärkningsvärda var att Odontochelys hade en väl tandad näbb (därav namnet, grekiskt för "tandat skal") och en semi-soft carapace, vars analys har gett värdefulla ledtrådar om utvecklingen av sköldpaddsskal i allmän. Utifrån sin anatomi tillbringade denna sköldpadda förmodligen större delen av sin tid i vattnet, ett tecken på att den kan ha utvecklats från en marin förfader.
Pappochelys fyller ett viktigt gap i sköldpaddevolutionen: denna ödla-liknande varelse levde under den tidiga triasperioden, halvvägs mellan Eunotosaurus och Odontochelys, och även om det inte hade något skal, var dess breda, böjda revben tydligt på väg i det riktning.
Trots dess obehagliga likhet var Placochelys inte en sann förhistorisk sköldpadda, men en medlem av familjen av marina reptiler känd som placodonts (andra sköldpaddliknande exempel inklusive Henodus och Psephoderma). Ändå tenderar djur som har liknande livsstilar att utvecklas liknande former, och för alla syften fyllde Placochelys "sköldpaddan" -nisch i myrorna från sent Triassic Västeuropa. Om du undrade, utvecklades de första riktiga sköldpaddorna inte från placodonts (som försvann som en grupp för 200 miljoner år sedan) men troligen från en familj av forntida reptiler känd som pareiosaurs; när det gäller platserna själva verkar de ha ockuperat en tidig gren av plesiosaur släktträd.
Fram till den senaste upptäckten av Odontochelys var Proganochelys den tidigaste förhistorisk sköldpadda ändå identifierad i fossilregistret - en tre fot lång, välformad reptil som lumrade över sumpens sena Triassic Västeuropa (och förmodligen Nordamerika och Asien också). Proganochelys var häpnadsväckande för en så gammal varelse nästan omöjlig att skilja från en modern sköldpadda, med undantag för dess spetsiga nacke och svans (vilket naturligtvis betydde att det inte kunde dra tillbaka huvudet i sitt skal och behövde någon annan form av försvar mot predatorer). Proganochelys hade också mycket få tänder; moderna sköldpaddor är helt tandlösa, så du bör inte bli förvånad över att de ännu tidigare Odontochelys ("tandade skal") var välförsedda på tandfronten.
Dinosaurierna var inte de enda reptilerna i större storlek som dominerade sent krita period; det fanns också enorma havsbostäder förhistoriska sköldpaddor, en av de vanligaste var Nordamerikanska Protostega. Denna 10-fots långa två-ton sköldpadda (andra i storlek bara till sin nära samtida Archelon) var en åstadkommad simmare, vilket framgår av dess kraftfulla främre flippor, och Protostega-kvinnor kunde antagligen simma hundratals mil för att lägga sina ägg på land. Protostega var beredd på sin storlek och var en opportunistisk matare, som snacks på allt från tang till blötdjur till (kanske) kropparna av drunknade dinosaurier.
Precis som sina kollegor förefaller Psephoderma inte ha varit en mycket snabb simmare eller särskilt väl lämpad för en marin livsstil på heltid - vilket kan vara anledningen till att alla dessa sköldpaddliknande reptiler försvann i slutet av Triassic period.
Storlek och vikt: Cirka åtta meter lång och 1 000-2 000 pund
Varje vecka, verkar det, upptäcker paleontologer en ny plus-storlek reptil som förvrider de varma, våta träskarna i mitten paleocen Sydamerika. Den senaste posten (het på hälen på de ännu större Carbonemys) är Puentemys, en förhistorisk sköldpadda som inte bara kännetecknades av sin enorma storlek utan av dess ovanligt stora, runda skal. Precis som Carbonemys delade Puentemys sitt livsmiljö med den största förhistoriska ormen som hittills har identifierats, den 50 fot långa titanoboa. (Märkligt nog trivdes alla dessa en- och två ton reptiler bara fem miljoner år efter att dinosaurierna försvann, ett bra argument att storleken ensam inte var orsaken till dinosauriernas bortgång.)
Även Puppigerus var långt ifrån den största förhistorisk sköldpadda som någonsin levde, var det en av de bäst anpassade till dess livsmiljö, med ovanligt stora ögon (för att samlas i så mycket ljus som möjligt) och en käftstruktur som förhindrade den från att andas in vatten. Som ni redan har gissat, detta tidigt Eocene sköldpaddan bestod av marin vegetation; dess relativt outvecklade bakbenar (dess främre ben var mycket mer flippliknande) tyder på att den tillbringade en betydande tid på torrt land, där kvinnor lägger sina ägg.
Det största sötvattnet förhistorisk sköldpadda som levde någonsin - i motsats till något större saltvattensköldpaddor som Archelon och Protostega - de riktigt namngivna Stupendemys hade ett sex fot långt skal, vars vikt hjälpte den att sväva under ytan av floder och fest på vattenväxter. För att bedöma efter dess överdimensionerade anatomi var Stupendemys inte den mest framgångsrika simmare av pliocen epok, en ledtråd om att bifloderna som den bodde i var bred, platt och långsam (som sträckor av det moderna Amazonas) snarare än snabbt och obehagligt.