Edwin Howard Armstrong, uppfinnare av FM-radio

Edwin Howard Armstrong (18 december 1890 – 1 februari 1954) var en amerikan uppfinnare och en av 1900-talets stora ingenjörer. Han är mest känd för att utveckla tekniken för FM (frekvensmodulering) radio. Armstrong vann många patent för sina uppfinningar och infördes 1980 i National Inventors Hall of Fame.

Snabbfakta: Edwin Howard Armstrong

Armstrong föddes i New York den 18 december 1890, son till John och Emily Armstrong. Hans far var anställd i Oxford University Press, medan hans mor var djupt engagerad i den presbyterianska kyrkan. När han fortfarande var mycket ung drabbades Armstrong av St. Vitus Dance - en muskelsjukdom - som tvingade honom att lära sig hem i två år.

Armstrong var bara 11 år då Guglielmo Marconi gjorde första transatlantiska radiosändningen. Den unga Armstrong började studera radio och bygga hemlagad trådlös utrustning, inklusive en 125 fot antenn i hans förälders trädgård. Hans intresse för vetenskap och teknik tog Armstrong till Columbia University, där han studerade vid skolans Hartley Laboratories och gjorde ett starkt intryck på flera av sina professorer. Han avslutade college 1913 med en examen i elektroteknik.

Samma år som han tog examen uppfann Armstrong den regenerativa eller feedbackkretsen. Regenereringsförstärkning fungerade genom att mata en mottagen radiosignal genom ett radiorör 20 000 gånger per för det andra, öka kraften hos den mottagna radiosignalen och tillåta radioutsändningar att ha en större räckvidd. 1914 tilldelades Armstrong ett patent för denna uppfinning. Hans framgång var dock kortlivad; året efter lade en annan uppfinnare, Lee de Forest, in flera ansökningar om konkurrerande patent. De Forest trodde att han först hade utvecklat den regenerativa kretsen, liksom flera andra uppfinnare som blev involverade i den rättsliga tvisten som varade i många år. Även om ett första fall löstes till Armstrongs fördel, beslutade ett senare beslut att De Forest var den verkliga uppfinnaren av den regenerativa kretsen. Detta var Armstrongs första erfarenhet av det rättsliga systemet som senare skulle orsaka honom så mycket oro.

Armstrong är mest känd för att ha uppfunnit frekvensmodulering, eller FM-radio, 1933. FM förbättrade ljudsignalen från radio genom att kontrollera den statiska orsakad av elektrisk utrustning och jordens atmosfär. Innan detta hade amplitudmodulering (AM) -radio varit extremt mottaglig för sådan störning, vilket var det som fick Armstrong att undersöka problemet i första hand. Han genomförde sina experiment i källaren i Columbia University's Philosophy Hall. År 1933 erhöll Armstrong amerikanska patentet 1 342 885 för en "metod för att ta emot högfrekvent oscillationsradio" för sin FM-teknologi.

Återigen var inte Armstrong den enda som experimenterade med sådan teknik. Forskare vid Radio Corporation of America (RCA) testade också frekvensmoduleringstekniker för att förbättra radiosändningar. 1934 presenterade Armstrong sitt senaste konstaterande för en grupp RCA-tjänstemän; senare demonstrerade han kraften i tekniken med hjälp av en antenn högst upp i Empire State Building. RCA beslutade dock att inte investera i tekniken och fokuserade istället på tv-sändningar.

Armstrong hade dock inte tappat troen på sin upptäckt. Han fortsatte att förfina och marknadsföra FM-radioteknologi, först genom att samarbeta med mindre företag som General Electric och sedan genom att presentera tekniken för Federal Communications Commission (FCC). Till skillnad från RCA-tjänstemännen var de på FCC-presentationen imponerade av Armstrongs demonstration; när han spelade dem en jazzinspelning via FM-radio, blev de drabbade av ljudets tydlighet.

Förbättringar av FM-tekniken under 1930-talet gjorde den mer och mer konkurrenskraftig med befintlig teknik. 1940 beslutade FCC att skapa en kommersiell FM-tjänst, som startade året efter med 40 kanaler. Men utbrottet av Andra världskriget begränsade resurserna som kunde läggas till ny radioinfrastruktur. Konflikter med RCA - som fortfarande använde AM-sändningar - förhindrade också FM-radio från att starta. Det var först efter kriget som tekniken började vinna populärt stöd.

1940 försökte RCA, då han såg att det förlorade den tekniska rasen, att licensiera Armstrongs patent, men han vägrade erbjudandet. Företaget utvecklade sedan sitt eget FM-system. Armstrong anklagade RCA för patentintrång och inledde tvister mot företaget i hopp om att vinna skadestånd för förlorade royalty.

Armstrongs uppfinningar gjorde honom till en rik man och han innehöll 42 patent under sin livstid. Men han befann sig också inbäddad i utdragna juridiska tvister med RCA, som såg FM-radio som ett hot mot dess AM-radioverksamhet. Mycket av Armstrongs tid, som en följd av tvisten, ägnades åt juridiska frågor snarare än att arbeta med nya uppfinningar. Kämpar med personliga och ekonomiska problem begick Armstrong självmord 1954 genom att hoppa till sin död från sin lägenhet i New York City. Han begravdes i Merrimac, Massachusetts.

Förutom frekvensmodulering är Armstrong också känd för att utveckla ett antal andra viktiga innovationer. Varje radio- eller tv-apparat idag använder sig av en eller flera av hans uppfinningar. Armstrong uppfann till och med superheterodyne-tunern som tillät radioapparater att anpassa sig till olika radiostationer. Under 1960-talet använde NASA FM-sändningar för att kommunicera med sina astronauter medan de var i rymden. Idag används FM-tekniken fortfarande över hela världen för de flesta former av ljudsändningar.

• Sterling, Christopher H., och Michael C. Keith. "Sounds of Change: a History of FM Broadcasting in America." University of North Carolina Press, 2008.
• Richter, William A. "Radio: en komplett guide till branschen." Lang, 2006.