Berättelsen om den grekiska Titan Atlas

Uttrycket "att bära världens vikt på sina axlar" kommer från Grekisk myt av Atlas, som var en del av den andra generationen av Titans, de äldsta gudarna i grekisk mytologi. Men Atlas bar faktiskt inte "världens vikt"; istället bar han himmelsfären (himlen). Jorden och himmelsfären är båda sfäriska i form, vilket kan förklara förvirringen.

Atlas var en av fyra söner till Titan Iapoetos och Okeanid Klymene: hans bröder var Prometheus, Epimetheus och Menoitios. De tidigaste av traditionerna säger helt enkelt att det var Atlas ansvar att hålla upp himlen.

Senare rapporter säger att Atlas och hans bror Menoitios som en av titanerna deltog i Titanomachy, ett krig mellan titanerna och deras avkommor olympierna. Kampen mot titanerna var olympierna Zeus, Prometheus, och Hades.

När olympierna vann kriget straffade de sina fiender. Menoitios skickades till Tartarus i underjorden. Atlas dömdes emellertid för att stå vid jordens västra kant och hålla himlen på hans axlar.

Olika källor varierar i deras beskrivningar av hur Atlas höll upp himlen. I Hesiod's "Theogony" står Atlas vid den västra kanten av jorden nära Hesperiderna och stöder himlen på hans huvud och händer. "Odyssey" beskriver Atlas som står i havet och håller pelarna som håller jorden och himlen isär - i denna version är han far till Calypso. Herodotus var den första som antydde att himlen vilade på toppen av Atlasberget i den västra delen av norra Afrika, och senare traditioner rapporterar fortfarande att Atlas var en man som omvandlades till berg.

Den kändaste myten som involverar Atlas är kanske hans roll i en av de berömda tolv arbeten med Herculesvars huvudversion finns i Apollodorus från Atens bibliotek. I denna legend var Hercules skyldig av Eurystheus att hämta de gyllene äpplen från den sändbara trädgårdarna i Hesperiderna, som var heliga för Hera och skyddade av den fruktansvärda hundrahuvudiga draken Ladon.

Efter råd från Prometheus bad Hercules Atlas (i vissa versioner Hesperidens far) att få honom äpplen medan han, med hjälp av Athena, tog himlen på sina egna axlar en stund och gav Titan ett välkomnande respit.

Kanske förståeligt, när Atlas återvände med de gyllene äpplen, var motvilliga att återuppta bördan med att bära himlen. Men den blöta Hercules lurade guden till att byta platser tillfälligt medan hjälten fick sig några kuddar för att lättare bära den enorma vikten. Så snart Atlas var tillbaka och höll himlen, så gick Hercules och hans gyllene byte naturligt tillbaka till Mykene.

• Hårt, Robin. "Routledge Handbook of Greek Mythology." London: Routledge, 2003. Skriva ut.
• Smith, William och G.E. Marindon, red. "Ordbok för grekisk och romersk biografi och mytologi." London: John Murray, 1904. Skriva ut.