Slaveriinstitutionen var inbäddad i den amerikanska konstitutionen och i början av 1800-talet hade blivit ett kritiskt problem som amerikanerna behövde hantera men inte kunde ta sig till lösa.
Huruvida slaveriet skulle tillåtas spridas till nya stater och territorier var en flyktig fråga vid olika tidpunkter under tidigt 1800-tal. En serie kompromisser som sammanförts av den amerikanska kongressen lyckades hålla unionen samman, men varje kompromiss skapade sin egen uppsättning problem.
Dessa är de tre stora kompromisserna som sparkade slaveriets burk på vägen, men som höll USA tillsammans och i huvudsak skjutit upp inbördeskriget.
Missouri-kompromissen, som antogs 1820, var det första verkliga lagstiftningsförsöket att hitta en lösning på frågan om slaveri.
Som ny stater gick in i unionenfrågan om dessa stater skulle tillåta praktik av slaveri (och därmed komma in som en "slavstat") eller inte (som en "fri stat") uppstod. Och när Missouri försökte gå in i unionen som slavstat blev frågan plötsligt enormt kontroversiell.
Före detta president Thomas Jefferson (1743–1826) liknade berömdt Missouri-krisen med ”en eldklocka på natten.” I själva verket visade det dramatiskt att det fanns en djup split i unionen som hade blivit dold till denna punkt. Lagstiftande delades landet mer eller mindre jämnt mellan människor som ville att slaveriet skulle fortsätta och de som inte gjorde det: om det balanserar inte bibehölls, slaverifrågan måste lösas just då, och de vita folket som kontrollerar landet var inte redo för den där.
Kompromissen, som delvis konstruerades av Henry Clay (1777–1852) upprätthöll status quo genom att fortsätta balansera antalet slavar och fristater, genom att ställa in en öst / västlinje (Mason-Dixon-linjen) som begränsade slaveri som en institution till söder.
Det var långt ifrån en permanent lösning på ett djupt nationellt problem, men under tre decennier verkade Missouri-kompromissen hålla slaverikrisen helt från att dominera nationen.
Efter Mexikansk-amerikansk krig (1846–1848) fick Förenta staterna stora territorier i väst, inklusive de nuvarande staterna Kalifornien, Arizona och New Mexico. Slaverifrågan, som inte hade varit i spetsen för den nationella politiken, kom ännu en gång till stor framträdande. Huruvida slaveri skulle tillåtas existera i de nyligen förvärvade territorierna och staterna blev en hotande nationell fråga.
Kompromissen 1850 var en serie räkningar i kongressen som försökte lösa frågan. Kompromissen innehöll fem viktiga bestämmelser och etablerade Kalifornien som en fri stat och lämnade det upp till Utah och New Mexico för att själva bestämma frågan.
Det var avsett att vara en tillfällig lösning. Vissa aspekter av det, såsom Fugitive Slave Act, tjänade till att öka spänningarna mellan norr och söder. Men det skjutit upp inbördeskriget med ett decennium.
Kansas-Nebraska Act var den sista stora kompromissen som försökte hålla unionen tillsammans. Det visade sig vara det mest kontroversiella: det tillät Kansas att avgöra om den skulle komma in i unionen som slav eller fri, en direkt kränkning av Missouri-kompromissen.
Konstruerad av Senator Stephen A. Douglas (Illinois 1813–1861), hade lagstiftningen nästan omedelbart en brännande effekt. I stället för att minska spänningarna över slaveri, inflammerade det dem, och det ledde till utbrott av våld - inklusive de första våldsamma handlingarna från avskaffande John Brown (1800–1859) - som ledde den legendariska tidningsredaktören Horace Greeley (1811–1872) för att mynta termen "Blödande Kansas."
Ansträngningarna att hantera frågan om slaveri med lagstiftande kompromisser var dömda till misslyckande - slaveri skulle aldrig bli ett hållbart villkor i ett modernt demokratiskt land. Men praxisen var så förankrad i USA att den bara kunde lösas genom ett inbördeskrig och genomgången av det trettonde ändringsförslaget.