Donner-partiet, dåliga bosättare vände sig till kannibalism

Donner-partiet var en grupp amerikanska nybyggare på väg till Kalifornien som strandsatta i tunga snöar i Sierra Nevada-bergen 1846. Isolerat under fruktansvärda förhållanden dog cirka hälften av den ursprungliga gruppen på nästan 90 personer av svält eller exponering. Några av de överlevande vände sig till kannibalism för att överleva.

Efter att de som lyckades hålla sig vid liv räddades i början av 1847, dök historien om skräck i bergen i en tidning i Kalifornien. Berättelsen tog sig österut, cirkulerade genom tidningsartiklar och blev en del av västra lore.

Snabbfakta: Donner-festen

Donner-partiet kallades efter två familjer, George Donner och hans fru och barn, och George's bror Jacob och hans fru och barn. De var från Springfield, Illinois, liksom en annan familj som reser med dem, James Reed och hans fru och barn. Från Springfield var också olika individer associerade med familjerna Donner och Reed.

Den ursprungliga gruppen lämnade Illinois i april 1846 och anlände till Independence, Missouri, följande månad. Efter att ha säkrat bestämmelser för den långa resan västerut lämnade gruppen tillsammans med andra resenärer från olika platser självständighet den 12 maj 1846. (Folk möts vanligtvis i självständighet och beslutar att hålla sig samman för resa västerut, vilket är hur vissa medlemmar av Donner-partiet anslöt sig till gruppen i huvudsak av en slump.)

Gruppen gjorde goda framsteg längs vägen västerut, och på ungefär en vecka hade mött ett annat vagnståg, som de anslutit sig till. Den tidiga delen av resan passerade utan några större problem. George Donner's fru hade skrivit ett brev som beskrev de tidiga veckorna av resan som dök upp i tidningen tillbaka i Springfield. Brevet uppträdde också i papper i öst, inklusive New York Herald, som publicerade det på första sidan.

Efter att ha passerat Fort Laramie, ett stort landmärke på vägen, mötte de en ryttare som gav dem ett brev som hävdade att trupper från Mexiko (som var vid krig med USA) kan störa deras gång framåt. Brevet gav råd om att ta en genväg som heter Hastings Cutoff.

Efter att ha kommit till Fort Bridger (i Wyoming i dag) diskuterade Donners, Reeds och andra om de skulle ta genvägen. De försäkrades, falskt visade det sig att resan skulle vara enkel. Genom en serie felkommunikationer fick de inte varningar från dem som visste något annat.

Donner-partiet beslutade att ta genvägen, vilket ledde dem till många svårigheter. Rutten, som tog dem på en sydlig väg om Great Salt Lake, var inte tydligt markerad. Och det var ofta mycket svår passage för gruppens vagn.

Genvägen krävde att passera över Great Salt Lake Desert. Förhållandena var som ingenting som någon av resenärerna sett tidigare, med blåsande hetta om dagen och otrevliga vindar på natten. Det tog fem dagar att korsa öknen och lämnade partiets 87 medlemmar, inklusive många barn, utmattade. Några av partiets oxar hade dött under de brutala förhållandena, och det blev uppenbart att att ta genvägen hade varit en kolossal bommar.

Att ta den utlovade genvägen hade backfired och satt gruppen cirka tre veckor efter schemat. Hade de tagit den mer etablerade vägen, skulle de ha kommit över de sista bergen före någon chans för snöfall och anlänt till Kalifornien på ett säkert sätt.

Med resenärerna allvarligt bakom schemat flammade ilska i gruppen. I oktober slog Donner-familjerna för att gå vidare i hopp om att få bättre tid. I huvudgruppen bröt ett argument mellan en man som hette John Snyder och James Reed. Snyder slog Reed med en oxpisk, och Reed svarade genom att sticka Snyder och döda honom.

Dödandet av Snyder skedde utöver amerikanska lagar, eftersom det då var mexikansk territorium. Under en sådan omständighet skulle det vara upp till medlemmarna i ett vagnståg att bestämma hur man ska dispensera rättvisa. Med gruppens ledare, George Donner, åtminstone en dags resa framåt, beslutade de andra att förvisa Reed från gruppen.

Med höga berg kvar att korsa var bosättarnas parti i oordning och djupt misstro mot varandra. De hade redan uthärdat mer än deras andel av svårigheter på spåren, och till synes oändliga problem, inklusive band av indianer som attackerade på natten och stjäla oxar, fortsatte att plåga dem.

När vi anlände till Sierra Nevada-bergskedjan i slutet av oktober, gjorde tidiga snöar redan svårt. När de nådde närheten till Truckee Lake (nu kallad Donner Lake) upptäckte de att bergspassarna de behövde korsade redan blockerades av snödrivor.

Försök att komma över passeringarna misslyckades. En grupp på 60 resenärer bosatte sig i råa stugor som hade byggts och övergivits två år tidigare av andra bosättare som gick förbi. En mindre grupp, inklusive Donners, inrättade ett läger några mil bort.

Strandsatta av oförtränglig snö minskade försörjningen snabbt. Resenärer hade aldrig sett sådana snöförhållanden tidigare, och försök av småpartier att gå vidare till Kalifornien för att få hjälp hindras av de djupa snödrivorna.

Mot svält, åt människor slaktkropparna av sina oxar. När köttet rann ut reducerades de till kokande oxskinn och ätade det. Ibland fångade människor möss i stugorna och åt dem.

I december började ett parti på 17 bestående av män, kvinnor och barn med snöskor som de hade skapat. Partiet fann resandet nästan omöjligt, men fortsatte att flytta västerut. Inför svält, tyckte en del av partiet till kannibalism och ätade köttet av de som hade dött.

Vid ett tillfälle sköts och dödades två Nevada-indianer som hade gått med i gruppen innan de gick in i bergen så att deras kött kunde ätas. (Det var det enda fallet i berättelsen om Donner-partiet där människor dödades för att ätas. De andra fallen av kannibalism inträffade efter att människor hade dött av exponering eller svält.)

En medlem av partiet, Charles Eddy, lyckades så småningom vandra in i en by i Miwok-stammen. Indianerna gav honom mat, och efter att han nådde vita bosättare på en ranch lyckades han få en räddningsfest tillsammans. De hittade de sex överlevande från snöskogruppen.

Tillbaka vid lägret vid sjön hade en av resenärerna, Patrick Breen, börjat föra en dagbok. Hans poster var korta, till en början bara beskrivningar av vädret. Men med tiden började han notera de allt mer desperata förhållandena eftersom allt fler av de strandsatta undergick svält. Breen överlevde prövningen och hans dagbok publicerades så småningom.

En av de resenärer som hade gått vidare i oktober blev allt mer oroade när Donner-partiet aldrig dök upp kl Sutter's Fort i Kalifornien. Han försökte väcka larmet och kunde så småningom inspirera vad som så småningom utgjorde fyra separata räddningsuppdrag.

Vad räddarna upptäckte var störande. De överlevande avmagrade. Och i några av stugorna upptäckte räddare kroppar som hade slaktats. En medlem av ett räddningsparti beskrev att hitta en kropp med huvudsågen öppen så att hjärnorna kunde extraheras. De olika lutade kropparna samlades och begravdes i en av stugorna, som sedan brändes till marken.

Av de 87 resenärer som gick in i bergen på resans sista fas överlevde 48. De flesta av dem stannade i Kalifornien.

Berättelser om Donner-partiet började cirkulera omedelbart. Sommaren 1847 hade berättelsen nått tidningen i öst. New York Tribune publicerade en berättelse den 14 augusti 1847, som gav några dystra detaljer. The Weekly National Intelligencer, en tidning i Washington, D.C. publicerade en berättelse den 30 oktober 1847, som beskrev Donnerpartiets "fruktansvärda lidande".

En redaktör för en lokal tidning i Truckee, Kalifornien, Charles McGlashan, blev något av en expert på Donnerpartiets historia. På 1870-talet pratade han med överlevande och sammanförde en omfattande redogörelse för tragedin. Hans bok, Donnerpartiets historia: en tragedi av Sierra, publicerades 1879 och gick igenom många utgåvor. Historien om Donner Party har levt vidare, genom ett antal böcker och filmer baserade på tragedin.

I katastrofens omedelbara efterföljelse tog många nybyggare på väg till Kalifornien det som hände som en allvarlig varning för att inte förlora tid på spåret och inte ta opålitliga genvägar.

• "Bedrövande nyheter." Amerikanska Eras: Primära källor, redigerad av Sara Constantakis, et al., vol. 3: Westward Expansion, 1800-1860, Gale, 2014, pp. 95-99. Gale Virtual Reference Library.
• Brown, Daniel James. De likgiltiga stjärnorna ovan: The Harrowing Saga of Donner Party. William Morrow & Company, 2015.