Bankmannen och idrottsmannen August Belmont var en framstående politisk och social figur i 1800-talets New York City. En invandrare som kom till Amerika för att arbeta för en framstående europeisk bankfamilj i slutet av 1830-talet, han uppnådde rikedom och inflytande och hans livsstil var symboliskt för Gilded Age.
Belmont anlände till New York medan staden fortfarande återhämtade sig från två katastrofala händelser, Stor eld 1835 som förstörde det finansiella distriktet, och Panik från 1837, en depression som hade gungat hela den amerikanska ekonomin.
Belmont startade sig som bankir med specialisering i internationell handel och blev välmående inom några år. Han blev också djupt engagerad i medborgerliga angelägenheter i New York City, och efter att ha blivit amerikansk medborgare intresserade han sig stort för politik på nationell nivå.
Efter att gifta sig med dotter till en framstående officer i den amerikanska marinen, blev Belmont känd för att underhålla vid sin herrgård på nedre Fifth Avenue.
1853 utnämndes han till en diplomatisk post i Nederländerna av President Franklin Pierce. Efter att ha återvänt till Amerika blev han en mäktig figur i Demokratiska partiet på förmiddagen Inbördeskrig.
Även om Belmont aldrig skulle väljas till det offentliga embedet själv och hans politiska parti i allmänhet förblev utan makten på nationell nivå, utövade han fortfarande ett stort inflytande.
Belmont var också känt som en beskyddare för konsterna, och hans intensiva intresse för hästkapplöpning ledde till att ett av USA: s mest berömda lopp, Belmont Stakes, utnämndes till hans ära.
Tidigt liv
August Belmont föddes i Tyskland den 8 december 1816. Hans familj var judisk och hans far var markägare. Vid 14 års ålder tog August jobb som kontorassistent i House of Rothschild, Europas mäktigaste bank.
Genom att utföra meniala uppgifter till en början, fick Belmont lärdomarna i banktjänsterna. Ivrigt att lära sig blev han befordrad och skickad till Italien för att arbeta i en gren av Rothschildimperiet. Medan han var i Neapel tillbringade han tid på museer och gallerier och utvecklade en bestående kärlek till konst.
1837, vid 20 års ålder, skickades Belmont av Rothschild-företaget till Kuba. När det blev känt att USA hade gått in i en allvarlig finansiell kris, reste Belmont till New York City. En bank som hanterade Rothschilds verksamhet i New York hade misslyckats i paniken 1837, och Belmont ställde sig snabbt in för att fylla detta tomrum.
Hans nya företag, August Belmont and Company, grundades med praktiskt taget inget kapital utöver hans förening med House of Rothschild. Men det räckte. Inom några år var han välmående i sin adopterade hemstad. Och han var fast besluten att markera sig i Amerika.
Samhällsfigur
Under sina första år i New York var Belmont något av skurk. Han tyckte om sena kvällar på teatern. Och 1841 kämpade han enligt uppgift i en duell och skadades.
I slutet av 1840-talet hade Belmonts offentliga image förändrats. Han kom att betraktas som en respekterad bankmästare på Wall Street, och den 7 november 1849 gifte han sig med Caroline Perry, dotter till Commodore Matthew Perry, en framstående sjösäker. Bröllopet, som hölls i en moderiktig kyrka på Manhattan, tycktes etablera Belmont som en figur i samhället i New York.
Belmont och hans fru bodde i en herrgård på nedre femte avenyn där de underhöll påkostade. Under de fyra åren som Belmont skickades till Nederländerna som amerikansk diplomat samlade han målningar, som han tog tillbaka till New York. Hans herrgård blev känd som något av ett konstmuseum.
I slutet av 1850-talet utövade Belmont stort inflytande på Demokratiska partiet. Som frågan om slaveri hotade att dela nationen, han rådade kompromiss. Även om han i princip var emot slaveri, blev han också kränkt av avskaffningsrörelsen.
Politisk påverkan
Belmont var ordförande för den demokratiska nationella konferensen som hölls i Charleston, South Carolina, 1860. Demokratiska partiet delade sig därefter och Abraham Lincoln, Republikanska partiet kandidat, vann val 1860. Belmont vädjade i olika brev skrivna 1860 till vänner i söder för att blockera rörelsen mot avskiljning.
I ett brev från slutet av 1860 citerat av New York Times i hans dödsrödsbok hade Belmont skrivit till en vän i Charleston, South Carolina, "Idén om separata konfederationer Att leva i fred och välstånd på denna kontinent efter en upplösning av unionen är för överdrivet för att underhållas av någon man med sund förnuft och minsta kunskap om historia. Sekvens innebär inbördeskrig som ska följas av en total upplösning av hela tyget, efter oändliga blodoffer och skatt. "
När krig kom stödde Belmont unionen kraftfullt. Och medan han inte var en anhängare av Lincolnadministrationen utbytte han och Lincoln brev under inbördeskriget. Det tros att Belmont använde sitt inflytande med europeiska banker för att förhindra investeringar i konfederationen under kriget.
Belmont fortsatte att ha ett visst politiskt engagemang under åren efter inbördeskriget, men med det demokratiska partiet i allmänhet utan makt minskade hans politiska inflytande. Ändå förblev han väldigt aktiv på New Yorks sociala scen och blev en respekterad beskyddare av konsten samt en anhängare av hans favoritsport, hästkapplöpning.
Belmont Stakes, ett av benen på fullblods racing årliga Triple Crown, har fått sitt namn efter Belmont. Han finansierade loppet från 1867.
Förgylld ålder karaktär
Under de senare decennierna av 1800-talet blev Belmont en av karaktärerna som definierade Gilded Age i New York City. Overflödet i hans hus och kostnaden för hans underhållning var ofta föremål för skvaller och omnämnanden i tidningar.
Belmont sades behålla en av de finaste vinkällarna i Amerika, och hans konstsamling ansågs vara anmärkningsvärd. I Edith Wharton-romanen Åldern av oskyldighet, som senare gjordes till en film av Martin Scorsese, var karaktären av Julius Beaufort baserad på Belmont.
När han deltog på en hästshow på Madison Square Garden i november 1890 fick Belmont en förkylning som förvandlades till lunginflammation. Han dog i sin Fifth Avenue herrgård 24 november 1890. Nästa dag rapporterade New York Times, New York Tribune och New York World alla om hans död som nyheter från sidan en.
källor:
"August Belmont." Encyclopedia of World Biography, 2: a upplagan, vol. 22, Gale, 2004, sid. 56-57.
"August Belmont är död." New York Times, 25 november 1890, s. 1.