Kalla kriget: Convair B-36 Peacemaker Bomber

Fredsmakaren Convair B-36 överbryggade världarna före och efter andra världskriget. Tänkt som en långsiktig bombplan för US Army Air Corps skulle Storbritannien besegras av Tyskland, design drevs framåt för att fungera som USA: s första dedikerade kärnbomber i efterkrigstidens atom ålder. För att uppfylla dess konstruktionsspecifikationer visade sig B-36 vara ett massivt flygplan och var orubbligt att flyga. Dess tidiga utveckling plågas av designfrågor och brist på prioritering under krigsåren.

Snabbfakta: B-36J-III Peacemaker

När den introducerades 1949 bestraffades B-36 för dess kostnad och dåliga underhållsrekord. Även om den överlevde denna kritik och obevekliga attacker från den amerikanska marinen, som också sökte för att uppfylla en kärnkraftsleveransroll visade sig dess livslängd vara kort eftersom tekniken snabbt gjorde det föråldrad. Trots sina brister tillhandahöll B-36 ryggraden i US Air Force: s strategiska luftkommando fram till ankomst av

I början av 1941, med Andra världskriget (1939-1945) som rasade i Europa, började den amerikanska arméns luftkorps att ha oro över omfånget för dess bombmakt. Med Storbritanniens fall fortfarande en potentiell verklighet insåg USAAC att det skulle göra det i alla potentiella konflikter med Tyskland kräva en bombplan med den transkontinentala kapaciteten och tillräckligt stor räckvidd för att slå mål i Europa från baser i Newfoundland. För att fylla detta behov utfärdade det specifikationer för en mycket långväg bombplan 1941. Dessa krav krävde en kryssningshastighet på 275 mph, ett servicetak på 45.000 fot och ett maximalt intervall på 12.000 miles.

Dessa krav visade sig snabbt utöver befintlig teknik och USAAC minskade deras kraven i augusti 1941 till en 10.000 mil lång räckvidd, taket på 40.000 fot och en fart hastighet mellan 240 och 300 mph. De enda två entreprenörer som svarade på detta samtal var Consolidated (Convair efter 1943) och Boeing. Efter en kort designtävling vann Consolidated ett utvecklingsavtal den oktober. I slutändan betecknar projektet XB-36, lovade Consolidated en prototyp inom 30 månader med andra sex månader senare. Denna tidtabell stördes snart av USA: s inträde i kriget.

Med bombningen av Pearl Harbor, Consolidated fick order om att bromsa projektet till förmån för att fokusera på B-24 Liberator produktion. Medan inledningen av mocken slutfördes i juli 1942 plågades projektet av förseningar orsakade av brist på material och arbetskraft, liksom en övergång från San Diego till Fort Worth. B-36-programmet återfick en viss dragkraft 1943 då den amerikanska arméns flygstyrkor i allt högre grad krävde långdistansbombare för kampanjerna i Stilla havet. Detta ledde till en order på 100 flygplan innan prototypen hade slutförts eller testats.

Genom att övervinna dessa hinder producerade designers på Convair ett mammutflygplan som långt överträffade alla befintliga bombplaner i storlek. Dvärg den nyanlända B-29 Superfortress, B-36 hade enorma vingar som tillät kryssningshöjder över taket hos befintliga krigare och flygplan-artilleri. B-36 innehåller sex Pratt & Whitney R-4360 'Wasp Major' radiella motorer monterade i en pusher-konfiguration. Medan detta arrangemang gjorde vingarna mer effektiva, ledde det till problem med överhettningen av motorerna.

B-36 var utformad för att bära en maximal bombbelastning på 86 000 pund. Och skyddades av sex fjärrstyrda torn och två fasta torn (näsa och svans) som alla monterade två 20 mm kanoner. Beväpnad av en besättning på femton hade B-36 ett trycksatt flygdäck och besättningsfack. Den senare var kopplad till den förstnämnda med en tunnel och hade en kök och sex kojer. Konstruktionen plågades ursprungligen med problem med landningsutrustning som begränsade de flygfält som den kunde driva från. Dessa löstes och den 8 augusti 1946 flög prototypen för första gången.

En andra prototyp byggdes snart som innehöll en bubbeltak. Denna konfiguration antogs för framtida produktionsmodeller. Medan 21 B-36A levererades till det amerikanska flygvapnet 1948, var dessa till stor del testade och huvuddelen konverterades senare till RB-36E flygplan. Året efter infördes de första B-36B: erna i USAF: s bombplanskvadroner. Även om flygplanet uppfyllde specifikationerna från 1941, plågades de av motorbränder och underhållsproblem. Arbeta för att förbättra B-36, Convair lägger senare till fyra General Electric J47-19 jetmotorer till flygplanet monterade i två skidor nära vingpinnarna.

Döpt till B-36D hade denna variant en högre toppfart, men användningen av jetmotorerna ökade bränsleförbrukningen och minskade räckvidden. Som ett resultat var användningen vanligtvis begränsad till startar och attacker. Med utvecklingen av tidiga luft-till-luft-missiler började USAF att känna att B-36: s kanoner var föråldrade. Från och med 1954 genomgick B-36-flottan en serie "fjädervikt" -program som eliminerade defensivt beväpning och andra funktioner med målet att minska vikten och öka räckvidden och tak.

Även om B-36 till stor del var föråldrad när den gick i tjänst 1949, blev B-36 en viktig tillgång för den strategiska luftkommandot på grund av dess långsiktiga och bombkapacitet. Det enda flygplanet i den amerikanska inventeringen som kunde bära den första generationen av kärnvapen, B-36-styrkan borrades obevekligt av SAC-chefen General Curtis LeMay. Kritiserad för att vara en dyr felare på grund av sin dåliga underhållsrekord, överlevde B-36 ett finansieringskrig med den amerikanska marinen som också försökte fullfölja kärnkraftsleveransrollen.

Under denna period var B-47 Stratojet under utveckling men även när den introducerades 1953 var dess sortiment underlägsen B-36. På grund av flygplanets storlek hade få SAC-baser hangarer som är tillräckligt stora för B-36. Som ett resultat utfördes huvuddelen av flygplanets underhåll utanför. Detta kompliceras av det faktum att huvuddelen av B-36-flottan var stationerad i norra USA, Alaska och Arktis för att förkorta flygningen till mål i Sovjetunionen och där vädret var ofta svår. I luften betraktades B-36 som ett ganska ofarligt flygplan att flyga på grund av dess storlek.

Förutom bombplanvarianterna av B-36, gav rekognoseringstypen RB-36 värdefull service under sin karriär. Ursprungligen kapabel att flyga över sovjetiska luftförsvar, bar RB-36 en mängd olika kameror och elektronisk utrustning. Den hade en besättning på 22 och såg tjänsten i Fjärran Östern under Korea-krigetäven om det inte ledde överflygningar från Nordkorea. RB-36 behölls av SAC fram till 1959.

Medan RB-36 såg någon stridsrelaterad användning, avfyrade B-36 aldrig ett skott i ilska under sin karriär. Med tillkomsten av jetavlyttare som kan nå hög höjd, t.ex. MiG-15, B-36: s korta karriär började ta slut. Bedöma amerikanska behov efter Korea-kriget, President Dwight D. Eisenhower riktade resurser till SAC som möjliggjorde en snabbare ersättning av B-29/50 med B-47 samt stora beställningar av den nya B-52 Stratofortress för att ersätta B-36. När B-52 började gå in i tjänst 1955 togs ett stort antal B-36 tillbaka och skrotades. År 1959 hade B-36 tagits bort från tjänsten.