Vietnamkrigsupptrappning och amerikanisering

Upptrappningen i Vietnamkriget började med Tonkinbukten. Den 2 augusti 1964, USS Maddox, en amerikansk förstörare, var attackerade i Tonkinbukten av tre nordvietnamesiska torpedobåtar medan de genomför ett underrättelsemission. En andra attack verkade ha inträffat två dagar senare, även om rapporterna var skissiga (Det verkar nu som om det inte fanns någon andra attack). Denna andra "attack" ledde till amerikanska luftangrepp mot norra Vietnam och passagen av Sydostasien (Tonkinbukten) resolution av kongressen. Denna resolution tillät presidenten att genomföra militära operationer i regionen utan en formell krigsförklaring och blev den lagliga motiveringen för att eskalera konflikten.

Som vedergällning för händelsen i Tonkinbukten utfärdade president Lyndon Johnson order om systematisk bombning av norra Vietnam, riktad mot dess luftförsvar, industriområden och transport infrastruktur. Från och med den 2 mars 1965 och känd som Operation Rolling Thunder skulle bombkampanjen pågå i tre år och skulle i genomsnitt släppa 800 ton bomber per dag i norr. För att skydda USA: s luftbaser i södra Vietnam, sändes 3 500 marinister samma månad och blev de första markstyrkorna som åtog sig konflikten.

I april 1965 hade Johnson skickat de första 60 000 amerikanska trupperna till Vietnam. Antalet skulle eskalera till 536 100 i slutet av 1968. Sommaren 1965, under kommando av General William Westmoreland, Amerikanska styrkor genomförde sin första stora offensiva operation mot Viet Cong och fick segrar runt Chu Lai (Operation Starlite) och i Ia Drang Valley. Denna senare kampanj kämpades till stor del av den första luftkavalleridivisionen som pionjärer användningen av helikoptrar för höghastighetsrörelse på slagfältet.

Genom att lära av dessa nederlag, engagerade Viet Cong sällan igen amerikanska styrkor i konventionella, uppsatta slag och föredrog istället att ta till och träffa attacker och bakhåll. Under de kommande tre åren fokuserade amerikanska styrkor på att söka och förstöra Viet Cong och nordvietnamesiska enheter som opererar i söder. Montering av storskalig svep som operationer Attleboro, Cedar Falls och Junction City, American och ARVN-styrkorna fångade stora mängder vapen och förnödenheter men anlitade sällan stora formationer av fiende.

I Saigon började den politiska situationen lugna 1967, med uppkomsten av Nguyen Van Theiu till chefen för den sydvietnamesiska regeringen. Theiu's uppstigning till ordförandeskapet stabiliserade regeringen och avslutade en lång serie militära juntor som hade administrerat landet sedan Diems borttagning. Trots detta visade amerikaniseringen av kriget tydligt att sydvietnameserna inte kunde försvara landet på egen hand.