Förväxla inte a lingvist med en flerspråkig (någon som kan tala många olika språk) eller med en språk maven eller KRAN (en självutnämnd myndighet på användande). En lingvist är specialist på området lingvistik.
Så då, vad är lingvistik?
Enkelt definierat är lingvistik den vetenskapliga studien av språk. Även om olika typer av språkstudier (inklusive grammatik och retorik) kan spåras tillbaka över 2500 år, den moderna lingvistikens era är knappt två århundraden gammal.
Inleddes av slutet av 1700-talets upptäckt att många europeiska och asiatiska språk härstammade från en gemensam tunga (Proto-Indo-europeiska), modern lingvistik omformades, först, av Ferdinand de Saussure (1857-1913) och senare av Noam Chomsky (född 1928) och andra.
Men det finns lite mer än det.
Flera perspektiv på lingvistik
Låt oss överväga några utvidgade definitioner av lingvistik.
- "Alla kommer att hålla med om att språkvetenskap handlar om lexikalisk och grammatiska kategorier av enskilda språk, med skillnader mellan en typ av språk och en annan, och med historiska relationer inom
familjer med språk."
(Peter Matthews, The Concise Oxford Dictionary of Linguistics. Oxford University Press, 2005) - "Lingvistik kan definieras som den systematiska undersökningen av mänskligt språk - till dess strukturer och användningsområden och förhållandet mellan dem, liksom till dess utveckling genom historien och dess förvärv av barn och vuxna. Språkvetenskapens omfattning inkluderar både språkstruktur (och dess underliggande) grammatisk kompetens) och språkanvändning (och dess underliggande kommunikativ kompetens)."
(Edward Finegan, Språk: dess struktur och användning, 6: e upplagan Wadsworth, 2012) - "Lingvistik handlar om mänskligt språk som en universell och igenkännbar del av det mänskliga beteendet och de mänskliga fakulteterna, kanske en av de det mest väsentliga för människolivet som vi känner det, och en av de mest långtgående mänskliga förmågorna i förhållande till hela mänskligheten prestationer."
(Robert Henry Robins, Allmän lingvistik: en introduktionsundersökning, 4: e upplagan Longmans, 1989) - "Det finns ofta betydande spänningar i lingvistiska avdelningar mellan dem som studerar språkkunskap som ett abstrakt" beräkning "-system, i slutändan inbäddade i den mänskliga hjärnan, och de som är mer upptagna av språk som ett socialt system spelade ut i mänskliga interaktionsmönster och nätverk av övertygelser.. .. Även om de flesta teoretiska lingvister är rimliga typer anklagas de ibland för att se mänskligt språk som rent ett formellt, abstrakt system och att marginalisera vikten av sociolingvistisk forskning."
(Christopher J. Hall, En introduktion till språk och språkvetenskap: Breaking the Language Stave. Kontinuum, 2005)
"Spänningen" som Hall hänvisar till i denna sista del återspeglas delvis av de många olika typerna av språkliga studier som finns idag.
Språkgrenar
Liksom de flesta akademiska discipliner har lingvistik delats upp i många överlappande underfält - "en gryta med främmande och osmältbara termer", som Randy Allen Harris kännetecknade dem i sin bok från 1993 Lingvistikens krig (Oxford University Press). Genom att använda meningen "Fideau jagade katten" som exempel, erbjöd Allen denna "kraschkurs" i lingvistikens stora grenar. (Följ länkarna för att lära dig mer om dessa underfält.)
Fonetik avser själva den akustiska vågformen, de systematiska störningarna i luftmolekylerna som uppstår när någon uttrycker uttrycket.
fonologi avser elementen i den vågformen som igenkännligt punkterar det soniska flödet - konsonanter, vokaler och stavelser, representerade på denna sida med bokstäver.
Morfologi avser orden och meningsfulla underord konstruerade av de fonologiska elementen - det Fideau är ett substantiv som namnger någon mongrel, det jaga är ett verb som anger en specifik handling som kräver både en chaser och en chasee, det -ED är ett suffix som indikerar tidigare handlingar, och så vidare.
Syntax avser arrangemanget av de morfologiska elementen i fraser och meningar - det jagade katten är en verbfras, det katten är dess substantivfras (chasee), det Fideau är en annan substantivfras (chaser), att det hela är en mening.
Semantik avser förslaget uttryckt i den meningen - i synnerhet att det är sant om och bara om någon mutt heter Fideau har jagat en bestämd katt.
Även om det är praktiskt är Harris lista över språkliga underfält långt ifrån omfattande. Faktum är att något av det mest innovativa arbetet i samtida språkstudier utförs i ännu mer specialiserade grenar, av vilka några knappast fanns för 30 eller 40 år sedan.
Här, utan hjälp av Fideau, är ett urval av de specialiserade filialerna: tillämpad lingvistik, kognitiv språkvetenskap, kontakt lingvistik, korpuslingvistik, diskursanalys, kriminalteknik, grafologi, historisk språkvetenskap, språkförvärv, lexikologi, språklig antropologi, neurolingvistik, paralinguistics, pragmatik, psykolingvistik, sociolinguistics, och stilistik.
Är det allt som finns?
Absolut inte. För både forskaren och den allmänna läsaren finns det många fina böcker om lingvistik och dess underfält. Men om du blir ombedd att rekommendera en enda text som på en gång är kunnig, tillgänglig och grundligt rolig, fyllig för Cambridge Encyclopedia of Language, 3: e upplagan, av David Crystal (Cambridge University Press, 2010). Var bara uppmärksam: Kristalls bok kan förvandla dig till en spirande språkforskare.