Göra intervjuer med anonyma källor

När det är möjligt vill du att dina källor ska tala "på posten." Det betyder att deras fulla namn och jobbnamn (när relevant) kan användas i nyheterna.

Men ibland har källor viktiga skäl - utöver enkel blyghet - för att de inte vill prata i skivan. De kommer överens om att intervjuas, men bara om de inte heter i din berättelse. Detta kallas en anonym källa, och den information de tillhandahåller är vanligtvis känd som "off the record."

Anonyma källor är inte nödvändiga - och är faktiskt olämpliga - för de allra flesta berättelser som reportrar gör.

Låt oss säga att du gör en enkel person-på-gatan intervjuhistoria om hur lokalbefolkningen tycker om höga gaspriser. Om någon du kontaktar inte vill ge sitt namn, bör du antingen övertyga dem att tala i skivan eller helt enkelt intervjua någon annan. Det finns inget tvingande skäl att använda anonyma källor i denna typ av berättelser.

Men när reportrar gör utredningsrapporter om misshandel, korruption eller till och med kriminell aktivitet, kan insatserna vara mycket högre. Källor kan riskera att bli uttömda i sitt samhälle eller till och med avskedas från sitt jobb om de säger något kontroversiellt eller anklagande. Dessa typer av berättelser kräver ofta anonyma källor.

Låt oss säga att du undersöker anklagelser om att den lokala borgmästaren har stulit pengar från stadskassan. Du intervjuar en av borgmästarnas toppassistenter, som säger att anklagelserna är sanna. Men han är rädd att om du citerar honom med namnet, kommer han att få sparken. Han säger att han kommer att spilla bönorna om den krokiga borgmästaren, men bara om du håller hans namn borta från det.

• Utvärdera informationen din källa har. Har han solida bevis som borgmästaren stjäl, eller bara en suck? Om han har goda bevis, behöver du förmodligen honom som källa.
• Prata med din källa. Fråga honom hur troligt det är att han får sparken om han talade offentligt. Påpek att han skulle göra staden en offentlig tjänst genom att hjälpa till att avslöja en korrupt politiker. Du kanske fortfarande kan övertyga honom att fortsätta.
• Hitta andra källor för att bekräfta historien, helst källor som kommer att prata i skivan. Detta är särskilt viktigt om källans bevis är tunn. Generellt, ju mer oberoende källor du måste verifiera en berättelse, desto mer solid är den.
• Prata med din redaktör eller till en mer erfaren reporter. De kan förmodligen belysa om du ska använda en anonym källa i den berättelse du arbetar med.

När du har följt dessa steg kan du bestämma att du fortfarande behöver använda en anonym källa.

Men kom ihåg, anonyma källor har inte samma trovärdighet som namngivna källor. Av denna anledning har många tidningar helt förbjudit användning av anonyma källor.

Och även papper och nyhetsställen som inte har ett sådant förbud kommer sällan om någonsin att publicera en berättelse baserad helt på anonyma källor.

Så även om du måste använda en anonym källa, försök alltid hitta andra källor som kommer att tala på posten.

Utan tvekan var den mest berömda anonyma källan i amerikansk journalistik Djup hals. Det var smeknamnet som gavs till en källa som läckte information till Washington Post reportrar Bob Woodward och Carl Bernstein när de undersökte Watergate-skandalen från Nixon Vita huset.

Under dramatiska sent på kvällsmöten i ett parkeringsgarage i Washington, DC, gav Deep Throat Woodward information om det kriminella konspiration i regeringen. I utbyte lovade Woodward Deep Throat anonymitet, och hans identitet förblev ett mysterium i mer än 30 år.

Slutligen, 2005, Vanity Fair avslöjade Deep Throat: s identitet: Mark Felt, en topp FBI-tjänsteman under Nixon-åren.

Men Woodward och Bernstein har påpekat att Deep Throat mestadels gav dem tips om hur de kan fortsätta sin utredning, eller helt enkelt bekräftade information de hade fått från andra källor.

Ben Bradlee, Washington Post's chefredaktör under denna period, gjorde ofta en poäng att tvinga Woodward och Bernstein att få flera källor för att bekräfta sina Watergate-berättelser, och, när det är möjligt, att få dessa källor att tala på spela in.

Med andra ord, till och med den mest berömda anonyma källan i historien var ingen ersättning för god, grundlig rapportering och massor av on-the-record information.