Av alla grupper av element kan övergångsmetallerna vara de mest förvirrande att identifiera eftersom det finns olika definitioner av vilka element som ska inkluderas. enligt till IUPAC, är en övergångsmetall vilket element som helst med ett delvis fylt d-elektronunderskal. Detta beskriver grupperna 3 till 12 på det periodiska systemet, även om f-blockelementen (lanthanider och aktinider, under huvudkroppen i det periodiska systemet) också är övergångsmetaller. D-blockelementen kallas övergångsmetaller, medan lantaniderna och aktiniderna kallas "inre övergångsmetaller".
Elementen kallas "övergångsmetaller" eftersom den engelska kemi Charles Bury använde termen 1921 för att beskriva övergångsserien av element, som hänvisade till övergången från ett inre elektronskikt med en stabil grupp av 8 elektroner till en med 18 elektroner eller övergången från 18 elektroner till 32.
Ett annat sätt att se det är att övergångsmetallerna inkluderar d-blockelementen, plus många anser att f-blockelementen är en speciell delmängd av övergångsmetaller. Medan aluminium, gallium, indium, tenn, tallium, bly, vismut, nihonium, flerovium, moscovium och levermorium är metaller, har dessa "basmetaller"
mindre metallisk karaktär än andra metaller i det periodiska systemet och tenderar att inte betraktas som övergångsmetaller.Eftersom de har egenskaperna hos metaller, övergångselementen är också kända som övergångsmetaller. Dessa element är mycket hårda med höga smältpunkter och kokpunkter. Flytta från vänster till höger över det periodiska systemet, de fem d orbitaler blir mer fyllda. De d elektroner är löst bundna, vilket bidrar till övergångselementens höga elektriska konduktivitet och formbarhet. Övergångselementen har låga joniseringsenergier. De uppvisar ett brett utbud av oxidationstillstånd eller positivt laddade former. De positiva oxidationstillstånden tillåter övergångselement att bilda många olika joniska och delvis joniska föreningar. Bildandet av komplex orsakar d orbitaler delas upp i två energinivåer, vilket gör att många av komplexen kan absorbera specifika ljusfrekvenser. Sålunda bildar komplexen karakteristiska färgade lösningar och föreningar. Komplexationsreaktioner förstärker ibland den relativt låga lösligheten för vissa föreningar.