För det mesta är elementfamiljer och elementgrupper samma saker. Båda beskriver element som delar gemensamma egenskaper, vanligtvis baserat på antalet valenselektroner. Vanligtvis hänvisar antingen familj eller grupp till en eller flera kolumner i periodiska systemet. Vissa texter, kemister och lärare skiljer emellertid mellan de två elementen.
Elementfamiljer är element som har samma antal valenselektroner. De flesta elementfamiljer är en enda kolumn i det periodiska systemet, även om övergångselementen består av flera kolumner, plus elementen som ligger under tabellens huvuddel. Ett exempel på en elementfamilj är kvävegruppen eller pnictogener. Observera att denna elementfamilj inkluderar icke-metaller, semimetaller och metaller.
Även om en elementgrupp ofta definieras som en kolumn i den periodiska tabellen, är det vanligt att hänvisa till grupper av element som sträcker sig över flera kolumner, exklusive vissa element. Ett exempel på en elementgrupp är semimetalerna eller metalloider, som följer en sicksackväg ner i det periodiska systemet. Elementgrupper, definierade på detta sätt, har inte alltid samma antal valenselektroner. Till exempel halogenerna och
ädla gaser är distinkta elementgrupper, men de hör också till den större gruppen icke-metaller. Halogenerna har 7 valenselektroner, medan de ädla gaserna har 8 valenselektroner (eller 0, beroende på hur du ser på det).Om du inte blir ombedd att skilja mellan de två uppsättningarna element på en tentamen, är det bra att använda termerna "familj" och "grupp" omväxlande.