Ett ämne kan vara vad som helst. Det behöver inte bestå av ett enda element eller typ av molekyl. Rent väte är en ren substans. Så är ren honung även om den består av många olika typer av molekyler. Det som gör båda dessa material rena ämnen är att de är fria från föroreningar.
Om du lägger till lite syre till väte är den resulterande gasen varken rent väte eller rent syre. Om du lägger majs sirap till honung, har du inte längre ren honung. Ren alkohol kan vara etanol, metanol eller en blandning av olika alkoholer, men så snart du tillsätter vatten (som inte är alkohol) har du inte längre ett rent ämne.
Vissa människor definierar en ren substans som ett material som består av en typ av "byggstenar" av materia. Enligt denna definition är det bara element och föreningar som är rena ämnen homogena blandningar är inte. Generellt spelar det ingen roll vilken definition du använder, men om du blir ombedd att ge exempel på ren ämnen som en läxuppgift, använd de som uppfyller den smala definitionen, som guld, silver, vatten, och salt.