Andra världskriget: Slaget vid Kreta

Slaget vid Kreta utkämpades från 20 maj till 1 juni 1941 under andra världskriget (1939 till 1945). Det såg tyskarna använda storskaliga fallskärmshoppare under invasionen. Trots en seger såg Slaget vid Kreta dessa styrkor drabbas av så stora förluster att de inte användes igen av tyskarna.

Snabbfakta: Slaget vid Kreta

Har svepte genom Grekland i april 1940 började de tyska styrkorna förbereda sig för invasionen av Kreta. Denna operation blev förkämpad av Luftwaffe när Wehrmacht försökte undvika ytterligare åtaganden innan den började invasion av Sovjetunionen (Operation Barbarossa) i juni. Luftwaffe tog fram en plan som krävde massanvändning av luftburna styrkor och fick stöd av en försiktig Adolf Hitler. Planeringen av invasionen tilläts gå vidare med begränsningarna att den inte stör Barbarossa och att den använder styrkor som redan finns i regionen.

Döpt operation Mercury, invasion planen krävde generalmajor Kurt Student XI Fliegerkorps att landa fallskärmshoppare och segelflygplan trupper vid nyckelpunkter längs Kretas norra strand, följt av den femte bergsdivisionen som skulle lyftas till fångade flygfält. Studentens attackstyrka planerade att landa huvuddelen av sina män nära Maleme i väst, med mindre formationer som tappade nära Rethymnon och Heraklion i öster. Fokus på Maleme var resultatet av dess stora flygfält och att attackstyrkan kunde täckas av Messerschmitt Bf 109 krigare som flyger från fastlandet.

När tyskarna gick framåt med invasionförberedelser, generalmajor Bernard Freyberg, arbetade VC för att förbättra Kretas försvar. En nyzeeländare, Freyberg hade en styrka bestående av cirka 40 000 brittiska samväldet och grekiska soldater. Även om en stor styrka saknade cirka 10 000 vapen och tung utrustning var knapp. I maj informerades Freyberg via Ultra-radioavlyssningar att tyskarna planerade en luftburen invasion. Även om han flyttade många av sina trupper för att skydda de norra flygfälten, föreslog underrättelse också att det skulle finnas ett sjöfartselement.

Som ett resultat tvingades Freyberg att utplacera trupper längs kusten som kunde ha använts någon annanstans. Som förberedelse för invasionen inledde Luftwaffe en samordnad kampanj för att köra det kungliga flygvapnet från Kreta och upprätta luftöverlägsenhet över slagfältet. Dessa ansträngningar visade sig framgångsrika när brittiska flygplan drogs tillbaka till Egypten. Även om den tyska underrättelsen felaktigt uppskattade öns försvarare att endast uppgå till cirka 5 000, är ​​teatern befälhavare Överste General Alexander Löhr valde att behålla den 6: e bergsdivisionen i Aten som reserv tvinga.

På morgonen den 20 maj 1941 började Studenters flygplan anlända över deras droppzoner. När de tyska fallskärmshopparna lämnade sina flygplan mötte hårt motstånd vid landningen. Deras situation förvärrades av den tyska luftburna läran, som krävde att deras personliga vapen skulle släppas i en separat behållare. Beväpnade med bara pistoler och knivar, klipptes många tyska fallskärmshoppare när de flyttade för att återfå sina gevär. Från och med klockan 8.00 förorsakade tyskarna styrkor som försvarade Maleme flygfält häpnadsväckande förluster på tyskarna.

De tyskarna som anlände med segelflygplan klarade sig lite bättre eftersom de omedelbart attackerades när de lämnade sina flygplan. Medan attackerna mot Maleme flygfält avvisades lyckades tyskarna att bilda defensiva positioner västerut och österut mot Chania. När dagen gick landade de tyska styrkorna nära Rethymnon och Heraklion. Liksom i väst var förlusterna under öppningsförbindelserna stora. Tävlingen lyckades tyska styrkor nära Heraklion penetrera staden men drevs tillbaka av grekiska trupper. Nära Maleme samlades tyska trupper och inledde attacker mot Hill 107, som dominerade flygfältet.

Även om Nya Zeelandarna kunde hålla kullen genom dagen, ledde ett fel till att de drogs tillbaka under natten. Som ett resultat ockuperade tyskarna kullen och fick snabbt kontroll över flygfältet. Detta möjliggjorde ankomsten av element från den 5: e bergdivisionen, fast de allierade styrkorna kraftigt skalade flygfältet, vilket orsakade betydande förluster i flygplan och män. Då striderna fortsatte i land den 21 maj, sprang den kungliga flottan framgångsrikt en förstärkningskonvoj samma natt. Genom att snabbt förstå den fulla betydelsen av Maleme beordrade Freyberg attacker mot Hill 107 den natten.

Dessa kunde inte undanröja tyskarna och de allierade föll tillbaka. Med situationen desperat flyttades kung George II av Grekland över ön och evakuerades till Egypten. På vågorna, Admiral Sir Andrew Cunningham arbetade outtröttligt för att förhindra att fiendens förstärkningar anlände till sjöss, även om han tog allt svårare förluster från tyska flygplan. Trots dessa ansträngningar flyttade tyskarna stadigt män till ön genom luften. Som ett resultat inledde Freybergs styrkor en långsam stridighet till Kretas södra kust.

Även om de hjälpte till av kommandostyrkan under överste Robert Laycock, kunde de allierade inte vända striden. Ledningen i London erkände slaget som förlorad och instruerade Freyberg att evakuera ön den 27 maj. Han beställde trupper mot de södra hamnarna och ledde andra enheter att hålla öppna nyckelvägar söderut och förhindra tyskarna från att störa. På ett anmärkningsvärt ställning höll det åttonde grekiska regimentet tyskarna i Alikianos under en vecka, vilket tillät allierade styrkor att flytta till hamnen i Sphakia. Den 28: e (Maori) bataljonen spelade också heroiskt när det gällde att dra tillbaka.

Fastställd av att den kungliga flottan skulle rädda männen på Kreta, drev Cunningham fram trots trots oro för att han skulle kunna drabbas av stora förluster. Som svar på denna kritik svarade han berömt: "Det tar tre år att bygga ett fartyg, det tar tre århundraden att bygga en tradition. "Under evakueringen räddades cirka 16 000 män från Kreta, med huvuddelen på väg till Sphakia. Under ökande tryck tvingades de 5 000 män som skyddade hamnen överlämna den 1 juni. Av de kvarlämnade tog många till kullarna för att slåss som gerilla.

I striderna för Kreta led de allierade cirka 4 000 dödade, 1 900 sårade och 17 000 fångade. Kampanjen kostade också Royal Navy 9-fartyg sjunkna och 18 skadade. Tyska förluster uppgick till totalt 4 041 döda / saknade, 2 640 sårade, 17 fångade och 370 flygplan förstörda. Förvånad över de stora förlusterna som studentens trupper drabbade, beslutade Hitler att aldrig genomföra en större luftburen operation igen. Omvänt var många allierade ledare imponerade av luftburna prestationer och flyttade för att skapa liknande formationer inom sina egna arméer. När man studerade den tyska erfarenheten på Kreta, amerikanska planerade planerare, t.ex. Överste James Gavin, insåg behovet av att trupper hoppar med sina egna tunga vapen. Denna doktrinära förändring hjälpte till slut amerikanska luftburna enheter när de nådde Europa.