En mellanliggande variabel är något som påverkar förhållandet mellan en oberoende och en beroende variabel. Vanligtvis orsakas den mellanliggande variabeln av oberoende variabel, och är i sig en orsak till den beroende variabeln.
Till exempel finns det en observerad positiv korrelation mellan utbildningsnivå och inkomstnivå, så att personer med högre utbildningsnivåer tenderar att tjäna högre inkomstnivåer. Denna observerbara trend är emellertid inte direkt kausal. Yrket fungerar som den mellanliggande variabeln mellan de två, eftersom utbildningsnivå (den oberoende variabeln) påverkar vilken typ av yrke man kommer att ha (den beroende variabeln), och därför hur mycket pengar man kommer tjäna. Med andra ord, mer skolgång tenderar att innebära ett högre statusjobb, vilket i sin tur tenderar att ge en högre inkomst.
Hur fungerar en mellanliggande variabel
När forskare utför experiment eller studier är de vanligtvis intresserade av att förstå förhållandet mellan två variabler: en oberoende och en beroende variabel. Den oberoende variabeln är vanligtvis
hypotetiserad att vara orsaken till den beroende variabeln, och forskningen är utformad för att bevisa om detta är sant eller inte.I många fall, liksom kopplingen mellan utbildning och inkomst som beskrivs ovan, är ett statistiskt signifikant samband observerbar, men det är inte bevisat att den indirekta variabeln direkt orsakar att den beroende variabelen beter sig som den gör. När detta inträffar antyder forskare vad andra variabler kan påverka förhållandet, eller hur en variabel kan "ingripa" mellan de två. Med exemplet ovan, ingriper yrket för att förmedla kopplingen mellan utbildningsnivå och inkomstnivå. (Statistiker anser att en mellanliggande variabel är en slags medierande variabel.)
Tänkande kausalt följer den mellanliggande variabeln den oberoende variabeln men föregår den beroende variabeln. Ur forskningssynpunkt klargör det arten av förhållandet mellan de oberoende och beroende variablerna.
Andra exempel på mellanliggande variabler inom sociologiforskning
Ett annat exempel på en mellanliggande variabel som sociologer övervakar är effekten av systemisk rasism på högskolans slutförande. Det finns ett dokumenterat förhållande mellan ras och högskolan.
Forskning visar att bland 25 till 29-åriga vuxna i USA är det mest troligt att asiatiska amerikaner har det avslutade högskolan, följt av vita, medan svarta och latinamerikaner har mycket lägre universitetsnivå komplettering. Detta representerar ett statistiskt signifikant samband mellan ras (oberoende variabel) och utbildningsnivå (beroende variabel). Det är dock inte korrekt att säga att ras i sig påverkar utbildningsnivån. Snarare är upplevelsen av rasism en mellanliggande variabel mellan de två.
Många studier har visat att rasism har en stark effekt på kvaliteten på K-12-utbildning som man får i USA Nationens långa historia av segregering och bostadsmönster i dag innebär att landets minst finansierade skolor i första hand betjänar studenter av färg medan landets bäst finansierade skolor främst tjänar vita studenter. På detta sätt ingriper rasism för att påverka utbildningens kvalitet.
Dessutom har studier visat att implicita rasfördomar bland lärare leder till att svarta och latino-elever får mindre uppmuntran och mer missnöje i klassrummet än vita och asiatiska studenter, och också att de straffas mer regelbundet och hårt för att agera ut. Detta betyder att rasism, som den manifesteras i lärarnas tankar och handlingar, återigen ingriper för att påverka högskolans slutförande på grundval av ras. Det finns många andra sätt på vilka rasism fungerar som en mellanliggande variabel mellan ras och utbildningsnivå.