The Fight of the Few: Battle of Britain

Slaget vid Storbritannien utkämpades 10 juli till slutet av oktober 1940, under Andra världskriget.

Kungliga flygvapnet

• Air Chief Marshal Hugh Dowding
• Air Vice Marshal Keith Park
• Air Vice Marshal Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Fältmarskalk Albert Kesselring
• Fältmarskal Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Med Frankrikes fall i juni 1940 lämnades Storbritannien ensam inför Nazi-Tysklands växande makt. Trots att mycket av den brittiska expeditionsstyrkan hade lyckats evakuerades från Dunkirk, det hade tvingats lämna mycket av sin tunga utrustning bakom. Eftersom han inte tyckte om att behöva invadera Storbritannien hoppades Adolph Hitler inledningsvis att Storbritannien skulle stämma för en förhandlad fred. Detta hopp försvann snabbt när den nya premiärminister Winston Churchill hävdade Storbritanniens åtagande att kämpa vidare till slutet.

Reagerande på detta beordrade Hitler den 16 juli att förberedelserna börjar för invasionen av Storbritannien. Dubbade

För att eliminera RAF vände Hitler chefen för Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. En veteran från första världskriget, den flamboyanta och skrytfulla Göring hade övervakat Luftwaffe under de tidiga kampanjerna av kriget. För den kommande striden flyttade han sina styrkor för att få tre Luftflotten (Air Fleets) att bära på Storbritannien. Medan Field Marshal Albert Kesselring och Field Marshal Hugo Sperrles Luftflotte 2 och 3 flög från Lågländer och Frankrike, Generaloberst Hans-Jürgen Stumpffs Luftflotte 5 skulle attackera från baser i Norge.

Till stor del utformad för att ge flygstöd till den tyska arméns blitzkrieg-attackstil, Luftwaffe var inte väl utrustad för den typ av strategisk bombning som skulle krävas under det kommande kampanj. Även om dess främsta fighter, the Messerschmitt Bf 109, var lika med de bästa brittiska kämparna, intervallet vid vilket det skulle tvingas operera begränsade den tid det kunde spendera över Storbritannien. Vid stridens början stöttades Bf 109 av tvillingmotorn Messerschmitt Bf 110. Avsedd som en långfärdig eskortkämpe visade sig Bf 110 snabbt sårbar för de mer fina brittiska kämparna och var ett misslyckande i denna roll. Luftwaffe, som saknade en strategisk bombplan med fyra motorer, förlitade sig på en trio av mindre tvåmotorsbombare, Heinkel He 111, Junkers Ju 88, och den åldrande Dornier Do 17. Dessa stöds av enmotorn Junkers Ju 87 Stuka dykbombare. Stuka, som var ett effektivt vapen i krigs tidiga strider, visade sig i slutändan mycket sårbar för brittiska kämpar och drogs tillbaka från striden.

Över kanalen överlämnades flygförsvaret för Storbritannien till chefen för Fighter Command, Air Chief Marshal Hugh Dowding. Dowding hade tagit över Fighter Command 1936 och hade en sticka personlighet och smeknamnet "Stuffy". Han arbetade outtröttligt och hade övervakat utvecklingen av RAF: s två frontline fighters, the Hawker Hurricane och Supermarine Spitfire. Medan den senare var en match för BF 109, var den förstnämnda lite utklassad men var i stånd att klara den tyska fighter. Dowding hade antagit behovet av större eldkraft och hade båda kämparna utrustade med åtta maskingevär. Han var mycket skyddande för sina piloter och hänvisade ofta till dem som sina "kycklingar".

Medan förstå behovet av nya avancerade krigare var Dowding också nyckeln till att erkänna att de bara kunde användas effektivt om de kontrollerades ordentligt från marken. För detta ändamål stödde han utvecklingen av Radio Direction Finding (radar) och skapandet av Chain Home-radarnätverket. Denna nya teknik införlivades i hans "Dowding System" som såg förening av radar, markobservatörer, raidplottning och radiokontroll av flygplan. Dessa olika komponenter var bundna samman genom ett skyddat telefonnätverk som administrerades genom hans huvudkontor vid RAF Bentley Priory. För att bättre kontrollera sina flygplan delade han kommandot i fyra grupper för att täcka hela Storbritannien (Karta).

Dessa bestod av Air Vice Marskalk Sir Quintin Brand's 10 Group (Wales och Västlandet), Air Vice Marshal Keith Park's 11 Group (Southeastern England), Air Vice Marshal Trafford Leigh-Mallory's 12 Group (Midland & East Anglia), och Air Vice Marshal Richard Saul's 13 Group (Northern England, Scotland, & Northern Irland). Trots att planen skulle gå i pension i juni 1939 ombads Dowding att stanna kvar i sin tjänst fram till mars 1940 på grund av den försämrade internationella situationen. Hans pensionering uppskjuts därefter till juli och sedan oktober. Dowding var ivrigt att bevara sin styrka och hade kraftfullt motsatt sig att sändningen av orkanschadrons över kanalen under slaget vid Frankrike.

Eftersom huvuddelen av Fighter Commands styrka hade makat i Storbritannien under de tidigare striderna, hade Luftwaffe en dålig uppskattning av sin styrka. När slaget började trodde Göring att briterna hade mellan 300-400 krigare när Dowding i själva verket hade över 700. Detta ledde till att den tyska befälhavaren trodde att Fighter Command kunde sopas från himlen på fyra dagar. Medan Luftwaffe var medveten om det brittiska radarsystemet och markkontrollnätet, avfärdades den deras betydelse och trodde att de skapade ett oflexibelt taktiskt system för briterna skvadroner. I verkligheten tillät systemet flexibilitet för skvadrons befälhavare att fatta lämpliga beslut baserat på de senaste uppgifterna.

Baserat på underrättelseuppskattningar förväntade Göring sig snabbt sopa Fighter Command från himlen över sydöstra England. Detta skulle följas av en fyra veckors bombkampanj som skulle inledas med strejker mot RAF-flygfält nära kusten och sedan flytta successivt inåt landet för att träffa de större sektorns flygfält. Ytterligare strejker skulle inriktas på militära mål såväl som på produktionsanläggningar för flygplan. När planeringen gick framåt förlängdes tidsplanen till fem veckor från 8 augusti till 15 september. Under stridens gång uppstod en konflikt om strategi mellan Kesselring, som gynnade direkta attacker mot London för att tvinga RAF till en avgörande strid, och Sperrle som önskade fortsatta attacker på den brittiska luften försvar. Denna tvist skulle simma utan att Göring gjorde ett klart val. När striden började utfärdade Hitler ett direktiv som förbjöd bombningen av London eftersom han var rädd för repressaliernas strejker mot tyska städer.

På Bentley Priory beslutade Dowding att det bästa sättet att använda sina flygplan och piloter var att undvika stora strider i luften. Att veta att en antenn Trafalgar skulle tillåta tyskarna att mer noggrant mäta sin styrka, tänkte han bluffa fienden genom att attackera i skvadronstyrka. Medveten om att han var överträffad och inte helt kunde förhindra bombningen av Storbritannien, försökte Dowding orsaka en ohållbar förlustgrad på Luftwaffe. För att åstadkomma detta ville han att tyskarna ständigt skulle tro att jaktkommandot var i slutet av dess resurser för att säkerställa att det fortsatte att attackera och ta förluster. Detta var inte den mest populära handlingsplanen och det var inte helt till luftdepartementets behagliga, men Dowding förstod att så länge som Fighter Command förblev ett hot, den tyska invasionen inte kunde röra sig framåt. När han instruerade sina piloter betonade han att de gick efter de tyska bombplanerna och undviker strider mot kämpar när det var möjligt. Dessutom önskade han att striderna skulle äga rum över Storbritannien eftersom piloter som skjutits ner snabbt kunde återhämtas och återlämnas till sina eskadorer.

Striderna började först den 10 juli när det kungliga flygvapnet och Luftwaffe övertog över kanalen. Döpt den Kanalkampf eller Channel Battles, dessa engagemang såg tyska Stukas attackera brittiska kustkonvojer. Även om Dowding skulle ha föredragit att stoppa konvojerna snarare än att slösa bort piloter och flygplan som försvarar dem, han blockerades ovanifrån av Churchill och den kungliga flottan som vägrade att symboliskt avbryta kontrollen över kanalen. När striden fortsatte introducerade tyskarna sina tvåmotorsbombare som eskorterades av Messerschmitt-kämpar. På grund av de tyska flygfältens närhet till kusten var det ofta inte tillräckligt med varning för kämparna för grupp 11 för att blockera dessa attacker. Som ett resultat var parkens kämpar skyldiga att genomföra patruller som ansträngde både piloter och utrustning. Striderna över kanalen gav en träningsplats för båda sidor när de förberedde sig på att den större striden skulle komma. Under juni och juli tappade Fighter Command 96 flygplan under 227.

Det lilla antalet brittiska krigare som hans flygplan hade stött på i juli och början av augusti övertygade Göring ytterligare att Fighter Command arbetade med cirka 300-400 flygplan. Efter att ha förberett sig för en massiv flygoffensiv, dubbad Adlerangriff (Eagle Attack) sökte han fyra oavbrutna dagar med klart väder för att börja den. Några inledande attacker började den 12 augusti som såg tyska flygplan orsaka mindre skador på flera kustflygplatser samt attackera fyra radarstationer. Strejken försökte träffa de höga radartornen snarare än de viktigare planeringsstugorna och operationscentren och gjorde lite varaktig skada. Vid bombningen bevisade radarplottarna från Women's Auxiliary Air Force (WAAF) sin mått när de fortsatte att arbeta med bomber som sprängde i närheten. Brittiska krigare drog ner 31 tyskar för en förlust på 22 av sina egna.

Trots att de hade orsakat betydande skador den 12 augusti, började tyskarna sin offensiv nästa dag, som kallades Adler Tag (Eagle Day). Början med en serie muddled attacker på morgonen på grund av förvirrade beställningar, såg eftermiddagen större attacker olika mål över södra Storbritannien, men orsakar liten varaktig skada. Raids fortsatte på och av nästa dag, motsatt i skvadronstyrka av Fighter Command. För 15 augusti planerade tyskarna sin största attack hittills, med Luftflotte 5 som attackerade mål i norra Storbritannien, medan Kesselring och Sperrle attackerade söderna. Denna plan baserades på den felaktiga tron ​​att nr 12-gruppen hade matat förstärkningar söderut under de föregående dagarna och kunde förhindras från att göra det genom att attackera Midlands.

Luftflotte 5-flygplan upptäcktes medan de var långt ute till sjöss och var i huvudsak inte sorterade eftersom flygningen från Norge förhindrade att använda Bf 109s som eskorter. Angrepp av kämpar från nr 13-gruppen vände angriparna tillbaka med stora förluster och uppnådde lite av konsekvensen. Luftflotte 5 skulle inte spela en ytterligare roll i striden. I söder drabbades RAF-flygfält hårt med olika skador. Flygande sortie efter sortie, Parks män, med stöd av nr 12-gruppen, kämpade för att möta hotet. Under striderna slog tyska flygplan oavsiktligt RAF Croydon i London, dödade över 70 civila i processen och förargade Hitler. När dagen slutade hade Fighter Command sänkt 75 tyskar i utbyte mot 34 flygplan och 18 piloter.

Tunga tyska attacker fortsatte nästa dag med vädret till stor del stoppar operationer den 17. Genom att återupptas den 18 augusti såg striderna båda sidor ta sina högsta förluster av striden (brittiska 26 [10 piloter], tyska 71). Döptes den "hårdaste dagen", den 18: e såg massiva raider träffade sektorns flygfält vid Biggin Hill och Kenley. I båda fallen visade sig skadan vara tillfällig och operationerna påverkades inte dramatiskt.

I kölvattnet av attackerna den 18 augusti blev det tydligt att Görings löfte till Hitler att snabbt sopa åt sidan RAF inte skulle uppfyllas. Som ett resultat skjuts Operation Sea Lion upp till 17 september. På grund av de stora förlusterna den 18, Ju 87 Stuka drogs tillbaka från striden och Bf 110-rollen minskades. Framtida raids skulle fokusera på Fighter Command-flygfält och fabriker uteslutet allt annat, inklusive radarstationerna. Dessutom beordrades tyska kämpar att eskortera bombplanerna snarare än att utföra svep.

Under striderna uppstod en debatt mellan Park och Leigh-Mallory om taktik. Medan Park gillade Dowdings metod att fånga raid med enskilda eskadrons och utsätta dem för fortsatte attacken, förespråkade Leigh-Mallory för massa attacker av "Big Wings" bestående av minst tre skvadroner. Tanken bakom Big Wing var att ett större antal kämpar skulle öka fiendens förluster och samtidigt minimera RAF-offer. Motståndarna påpekade att det tog längre tid för Big Wings att bildas och ökade faran för att kämpar fångades på marken på nytt. Dowding visade sig inte kunna lösa skillnaderna mellan sina befälhavare, eftersom han föredrog Park: s metoder medan luftfartsministeriet gynnade Big Wing-strategin. Denna fråga förvärrades av personliga frågor mellan Park och Leigh-Mallory när det gäller nr 12-gruppen som stöder nr 11-gruppen.

De förnyade tyska attackerna började snart med att fabriker träffades 23 och 24 augusti. På den senare kvällen drabbades delar av Londons East End, eventuellt av misstag. I repressalier träffade RAF-bombplaner Berlin natten 25/26 augusti. Detta genererade Göring kraftigt som tidigare hade skrytt med att staden aldrig skulle attackeras. Under de kommande två veckorna pressades Parks grupp hårt när Kesselrings flygplan genomförde 24 tunga attacker mot deras flygfält. Medan brittisk tillverkning och reparation av flygplan, övervakad av Lord Beaverbrook, höll på med förluster, började Dowding snart möta en kris när det gäller piloter. Detta lindrades genom överföringar från andra servicegrener samt aktiveringen av tjeckiska, franska och polska eskadrons. Dessa utländska piloter kämpade för sina ockuperade hem och visade sig vara mycket effektiva. De förenades av enskilda piloter från hela Commonwealth samt USA.

I den kritiska fasen av striden kämpade parkens män för att hålla sina fält i drift som förluster monterade i luften och på marken. 1 september såg den ena dagen under striderna där brittiska förluster överskred tyskarna. Dessutom började de tyska bombplanerna att rikta in sig mot London och andra städer i början av september som vedergällning för fortsatta raid på Berlin. Den 3 september började Göring planera dagliga raid på London. Trots deras bästa ansträngningar kunde inte tyskarna eliminera Fighter Command närvaro i himlen över sydöstra England. Medan Parks flygfält förblev operabla, ledde en överskattning av den tyska styrkan till några att dra slutsatsen att ytterligare två veckor av liknande attacker kan tvinga grupp nr 11 att falla tillbaka.

Den 5 september utfärdade Hitler order att London och andra brittiska städer skulle attackeras utan barmhärtighet. Detta signalerade en viktig strategisk förändring när Luftwaffe upphörde att träffa de beläggade flygplatserna och fokuserade på städerna. Genom att ge Fighter Command en chans att återhämta sig, kunde Dowdings män göra reparationer och förbereda sig för nästa angrepp. Den 7 september attackerade nästan 400 bombplan East East. Medan parkens män engagerade bombplanerna, missade nr 12-gruppens första officiella "Big Wing" striden eftersom det tog för lång tid att bilda. Åtta dagar senare attackerade Luftwaffe i kraft med två massiva raid. Dessa möttes av Fighter Command och besegrades avgörande med 60 tyska flygplan nedsänkta mot 26 briter. Med det att Luftwaffe hade haft stora förluster under de två föregående månaderna tvingades Hitler att på obestämd tid skjuta upp Operation Sea Lion den 17 september. Med sina skvadroner utarmade övervakade Göring en övergång från dagtid till nattbomber. Regelbunden bombardering på dagen började upphöra i oktober men det värsta av Blitz skulle börja senare samma höst.

När attackerna började spridas och höststormarna började plåga kanalen blev det tydligt att hotet om invasionen hade avvärmats. Detta förstärktes av underrättelser som visade att de tyska invandringspråmarna som hade samlats i Kanalhamnarna sprids. Det första betydande nederlaget för Hitler, Battle of Britain, säkerställde att Storbritannien skulle fortsätta kampen mot Tyskland. En boost för allierad moral, segern hjälpte till att förändra den internationella åsikten till förmån för deras sak. Under striderna förlorade briterna 1 547 flygplan med 544 dödade. Luftwaffe-förlusterna uppgick till 1 887 flygplan och 2 698 dödade.

Under striden kritiserades Dowding av vice marskalk William Sholto Douglas, biträdande chefschef för luftfartyg och Leigh-Mallory för att vara för försiktig. Båda männen kände att Fighter Command borde fånga raid innan de nådde Storbritannien. Dowding avfärdade denna strategi eftersom han trodde att det skulle öka förlusterna i flygbesättningen. Även om Dowdings tillvägagångssätt och taktik visade sig vara korrekt för att uppnå seger sågs han alltmer som osamarbetsvillig och svår av sina överordnade. Med utnämningen av Air Chief Marshal Charles Portal avlägsnades Dowding från Fighter Command i november 1940, strax efter att ha vunnit slaget. Som en allierad av Dowding avlägsnades också parken och överlämnades med Leigh-Mallory som tog över nr 11-gruppen. Trots den politiska striden som plågade RAF efter striden, sammanfattade Winston Churchill noggrant bidrag från Dowdings "kycklingar" i en adress till underhuset under stridens höjd genom att säga, "Aldrig på området mänsklig konflikt var så mycket skyldigt av så många till så få.

• Royal Air Force: The Battle of Britain
• Imperial War Museum: Battle of Britain
• Korda, Michael. (2009). With Wings Like Eagles: A History of the Battle of Britain. New York: HarperCollins