Pachycephalosaurs (grekiska för "tjockhuviga ödlor") var en ovanligt liten familj av dinosaurier med ett ovanligt högt underhållningsvärde. Som ni kan gissa från deras namn, kännetecknades dessa tvåbensväxtätare av deras skalar, vilka varierade från den milt tjocka (i tidiga släktingar som Wannanosaurus) till den verkligt täta (i senare släktingar tycka om stegoceras). Några senare pachycephalosaurs sportade nästan en fot av solida, om än något porösa ben på toppen av deras huvuden! (Se ett galleri med dinosauriebilder och profiler med benhuvud.)
Men det är viktigt att förstå att stora huvuden i det här fallet inte översatte till lika stora hjärnor. Pachycephalosaurs var ungefär lika ljusa som de andra växtätande dinosaurierna i slutet krita period (vilket är ett artigt sätt att säga "inte så mycket"); deras närmaste släktingar, ceratopsians, eller horniga, frilled dinosaurier, var inte exakt naturens A-studenter, heller. Så av alla möjliga skäl utvecklade pachycephalosaurs sådana tjocka skallar, skyddande deras extra stora hjärnor var verkligen inte en av dem.
Pachycephalosaur Evolution
Baserat på tillgängliga fossila bevis, tror paleontologer att de allra första pachycephalosaurs - som Wannanosaurus och Goyocephale - uppstod i Asien för cirka 85 miljoner år sedan, bara 20 miljoner år innan dinosaurierna gick utdöd. Som är fallet med de flesta avkommande arter, var dessa tidiga benhuvade dinosaurier ganska små, med bara något förtjockade skallar, och de kan ha strömmade i besättningar som skydd mot hungriga rovfåglar och tyrannosaurs.
Utvecklingen av Pachycephalosaur verkar verkligen ha börjat när dessa tidiga släktingar korsade landbron som (tillbaka under den sena krita perioden) kopplade Eurasien och Nordamerika. De största benhuvudena med de tjockaste skallarna - Stegoceras, stygimoloch och Sphaerotholus - alla vandrade runt skogarna i västra Nordamerika, liksom Dracorex hogwartsia, den enda dinosaurien som någonsin har fått sitt namn efter Harry Potter böcker.
Förresten, det är särskilt svårt för experter att lossa detaljerna i utvecklingen av pachycephalosaur, av det enkla skälet att så få fullständiga fossila prover någonsin har upptäckts. Som du kan förvänta dig tenderar dessa tjockskalade dinosaurier att representeras i den geologiska posten främst av deras huvuden, deras mindre robusta ryggkotor, lårben och andra ben som sedan länge har varit spridda till vindar.
Pachycephalosaur Beteende och livsstilar
Nu kommer vi till frågan om miljoner dollar: varför hade pachycephalosaurs så tjocka skallar? De flesta paleontologer tror på manliga benhuvud huvud-butted varandra för dominans i besättningen och rätten att para sig med tikar, ett beteende som kan ses i (till exempel) dagens bighorns får. Vissa initiativtagande forskare har till och med genomfört datorsimuleringar som visar att två måttliga storlekar pachycephalosaurs kunde rama varandras noggins i hög hastighet och leva för att berätta sagan.
Men inte alla är övertygade. En del människor insisterar på att höghastighetstropp skulle ha skapat för många skadade och spekulerar i det Pachycephalosaurs använde istället sina huvuden för att stötta konkurrenterna i flocken (eller till och med mindre) predatorer). Men det verkar konstigt att naturen skulle utvecklas extra tjocka skallar för detta ändamål, eftersom icke-pachycephalosaur dinosaurier kan lätt (och säkert) stöta varandras flanker med sina normala, icke-förtjockade skallar. (Den senaste upptäckten av Texacephale, en liten nordamerikansk pachycephalosaur med chockabsorberande "spår" på vardera sidan av skallen, ger lite stöd till teoretisk huvud-för-dominans.)
Förresten, de evolutionära förhållandena mellan olika släkter av pachycephalosaurs sorteras fortfarande ut, liksom tillväxtstadierna för dessa konstiga dinosaurier. Enligt ny forskning, det är troligt att två förmodligen separata pachycephalosaur-släkter - Stygimoloch och Dracorex - i själva verket representerar tidigare tillväxtstadier av den mycket större Pachycephalosaurus. Om skallarna på dessa dinosaurier ändrade form när de åldrades, kan det betyda att ytterligare släkter har klassificerats felaktigt och faktiskt var arter (eller individer) av befintliga dinosaurier.