Biografi om Rita Levi-Montalcini, nobelprisvinnare

Rita Levi-Montalcini (1909–2012) var en Nobelprisvinnande neurolog som upptäckte och studerade nervtillväxtfaktorn, ett kritiskt kemiskt verktyg som människokroppen använder för att styra celltillväxt och bygga nervnätverk. Född i en judisk familj i Italien, överlevde hon fasorna i Hitlers Europa att ge stora bidrag till forskning om cancer och Alzheimers sjukdom.

Snabbfakta: Rita Levi-Montalcini

Rita Levi-Montalcini föddes i Turin, Italien, den 22 april 1909. Hon var den yngsta av fyra barn från en välgören italiensk judisk familj under ledning av Adamo Levi, elektrotekniker, och Adele Montalcini, en målare. Såsom var sedvanen i början av 1900-talet, avskräckte Adamo Rita och hennes systrar Paola och Anna från att gå in i college. Adamo ansåg att "kvinnans roll" att uppföra en familj var oförenlig med kreativt uttryck och professionella ansträngningar.

Rita hade andra planer. Till en början ville hon bli filosof och bestämde sig sedan för att hon inte var logiskt tillräckligt nog. Sedan, inspirerad av den svenska författaren Selma Lagerlof, övervägde hon en karriär för att skriva. Efter att hennes guvernör dog av cancer bestämde sig dock Rita att hon skulle bli läkare, och 1930 gick hon in i Turinuniversitetet vid 22 års ålder. Ritas tvillingsyster Paola fortsatte till stor framgång som konstnär. Ingen av systrarna gifte sig, något som inte uttryckte någon ånger.

Levi-Montalcinis första mentor vid universitetet i Turin var Giuseppe Levi (ingen relation). Levi var en framstående neurohistolog som introducerade Levi-Montalcini för den vetenskapliga studien av utvecklingen nervsystem. Hon blev praktikant vid Institute of Anatomy i Turin, där hon blev skicklig på histologi, inklusive tekniker som färgning av nervceller.

Giuseppe Levi var känd för att vara något av en tyrann, och han gav sin mentee en omöjlig uppgift: ta reda på hur den mänskliga hjärnans inveckningar bildas. Men Levi-Montalcini kunde inte få mänsklig fostervävnad i ett land där abort var olagligt, så hon tappade forskningen till förmån för att studera nervsystemets utveckling hos kycklingembryon.

1936 tog Levi-Montalcini examen från University of Turin summa cum laude med en examen i medicin och kirurgi. Hon deltog sedan i en treårig specialisering i neurologi och psykiatri. 1938, Benito Mussolini förbjudit "icke-ariska" från akademiska och professionella karriärer. Levi-Montalcini arbetade på ett vetenskapligt institut i Belgien när Tyskland invaderade landet 1940 och hon återvände till Turin, där hennes familj övervägde att emigrera till USA. Emellertid beslutade Levi-Montalcinis slutligen att stanna kvar i Italien. För att fortsätta sin forskning på kycklingembryon installerade Levi-Montalcini en liten forskningsenhet hemma i hennes sovrum.

1941 tvingade tung allierad bombning familjen att överge Turin och flytta till landsbygden. Levi-Montalcini kunde fortsätta sin forskning fram till 1943 när tyskarna invaderade Italien. Familjen flydde till Florens, där de bodde i gömmer tills den slutet av andra världskriget.

I Florens arbetade Levi-Montalcini som läkare i ett flyktingläger och kämpade epidemier av infektionssjukdomar och tyfus. I maj 1945 slutade kriget i Italien och Levi-Montalcini och hennes familj återvände till Turin, där hon återupptog sina akademiska positioner och arbetade igen med Giuseppe Levi. Hösten 1947 fick hon en inbjudan från professor Viktor Hamburger vid Washington University i St. Louis (WUSTL) att arbeta tillsammans med honom för att undersöka utveckling av kycklingembryo. Levi-Montalcini accepterade; hon skulle stanna vid WUSTL fram till 1977.

Vid WUSTL upptäckte Levi-Montalcini och Hamburger ett protein som, när det frigörs av celler, lockar nervtillväxt från närliggande utvecklande celler. I början av 1950-talet isolerade och beskrev hon och biokemisten Stanley Cohen kemikalien som blev känd som nervtillväxtfaktorn.

Levi-Montalcini blev docent vid WUSTL 1956 och full professor 1961. 1962 hjälpte hon till att etablera Institute of Cell Biology i Rom och blev dess första direktör. Hon gick i pension från WUSTL 1977, var kvar som emerita där men delade sin tid mellan Rom och St. Louis.

1986 fick Levi-Montalcini och Cohen tillsammans Nobelpriset i medicin. Hon var bara den fjärde kvinnan som vann ett Nobelpris. 2002 grundade hon European Brain Research Institute (EBRI) i Rom, ett ideellt centrum för att främja och främja hjärnforskning.

2001 gjorde Italien henne till en senator för livet, en roll som hon inte tog lätt på. 2006, vid 97 års ålder, höll hon den avgörande omröstningen i det italienska parlamentet om en budget som stöds av Romano Prodis regering. Hon hotade att dra tillbaka sitt stöd såvida inte regeringen vände tillbaka ett sista minuten-beslut att minska vetenskapligt stöd. Finansieringen sattes tillbaka och budgeten gick, trots oppositionsledarens Francesco Storace försök att tystna henne. Storace skickade på ett spottande sätt sina kryckor och påstod att hon var för gammal för att rösta och en "krycka" till en sjuk regering.

Vid 100 års ålder skulle Levi-Montalcini fortfarande jobba på EBRI, nu uppkallad efter henne.

Levi-Montalcini gifte sig aldrig och fick inga barn. Hon var kortvarig engagerad i medicinskola men hade inga långvariga romanser. I en intervju 1988 med Omni tidningen, kommenterade hon att till och med äktenskap mellan två lysande människor kan drabbas av förargelse över ojämn framgång.

Hon var dock författare eller medförfattare till över 20 populära böcker, inklusive hennes egna biografioch dussintals forskningsstudier. Hon fick många vetenskapliga medaljer, inklusive USA: s nationella medalj för vetenskap, som presenterades för henne i Vita huset av President Ronald Reagan 1987.

1988 frågade Scientific American 75 forskare om deras skäl för att bli forskare. Levi-Montalcini gav följande anledning:

Kärleken till nervceller, en törst efter att avslöja reglerna som styr deras tillväxt och differentiering, och nöjet att utföra detta uppgift i strid med raslagarna som utfärdades 1939 av den fascistiska regimen var drivkrafterna som öppnade dörrarna för mig för "förbjudna Stad."

Under en intervju 1993 med Margaret Holloway för Scientific American tänkte Levi-Montalcini:

Om jag inte hade diskriminerats eller inte hade lidit förföljelse, skulle jag aldrig ha fått Nobelpriset.

Levi-Montalcinis dödsroman 2012 i New York Times inkluderade följande citat, från hennes självbiografi:

Det är ofullkomlighet - inte perfektion - som är slutresultatet av programmet skrivet till den formidabelt komplexa motor som är den mänskliga hjärnan och påverkningar som utövas av miljön och vem som tar hand om oss under de långa åren av våra fysiska, psykologiska och intellektuella utveckling.

Rita Levi-Montalcini dog den 30 december 2012, 103 år, i sitt hem i Rom. Hennes upptäckt av nervtillväxtfaktorn och den forskning som ledde till den gav andra forskare ett nytt sätt för att studera och förstå cancer (störningar i neural tillväxt) och Alzheimers sjukdom (degeneration av neuroner). Hennes forskning skapade nya vägar för att utveckla banbrytande terapier.

Levi-Montalcinis inflytande i ideella insatser, flyktingarbete och mentorstudenter var stort. Hennes självbiografi från 1988 är utmärkt läsbar och ofta tilldelad STEM-studenter.

• Abbott, Alison. “Neurovetenskap: hundra år av Rita.” Natur, vol. 458, nr. 7238, apr. 2009, sid. 564–67.
• Aloe, Luigi. “Rita Levi-Montalcini och upptäckten av NGF, den första nervcellens tillväxtfaktor.” Arkiv Italiennes de Biologie, vol. 149, nr. 2, juni 2011, sid. 175–81.
• Arnheim, Rudolf et al. “Sjuttiofem anledningar till att bli forskare: Amerikansk forskare firar sjuttiofemårsjubileum.” Amerikansk forskare, vol. 76, nr. 5, 1988, sid. 450–463.
• Carey, Benedict. "Dr. Rita Levi-Montalcini, nobelvinnare, dör på 103. "The New York Times, dec. 30, 2012, New York red.: A17.
• Holloway, Marguerite. "Hitta det goda i det dåliga: En profil av Rita Levi-Montalcini. "Scientific American, dec. 2012 (publicerades ursprungligen 1993).
• Levi-Montalcini, Rita. In Praise of Imperfection: My Life and Work. Trans. Attardi, Luigi. Alfred P. Sloan Foundation 220: Basic Books, 1988.
• Levi-Montalcini, Rita och Stanley Cohen. "Rita Levi-Montalcini - Fakta."Nobelpriset i fysiologi eller medicin 1986.