Har du hört någon någonsin prata om "evo-devo"? Låter det som ett slags synthesizer-tungt band från 1980-talet? Det är faktiskt ett relativt nytt fält inom utvecklingsbiologiens område som förklarar hur arter, som börjar så på liknande sätt, blir så olika när de utvecklas.
Evo devo står för evolutionär utvecklingsbiologi och har just börjat inkluderas i Modern Synthesis of the Evolutionsteorin inom de senaste decennierna. Detta fält omfattar många olika idéer och vissa forskare håller inte med om vad allt bör inkluderas. Men alla som studerar evo devo håller med om att grunden för fältet är baserad på gennivån för arv som leder till microevolution.
När ett embryo utvecklas måste vissa gener aktiveras för att egenskaperna som bärs på den genen kommer att uttryckas. För det mesta finns det biologiska ledtrådar för dessa gener att slå på baserat på embryonets ålder. Ibland kan miljöförhållanden också utlösa uttrycket av utvecklingsgenerna.
Dessa "triggers" aktiverar inte bara genen, de riktar också genen till hur man ska uttryckas. Det finns subtila skillnader mellan armarna på olika djur som bestäms av hur generna som bär drag för utveckling av lemmar uttrycks. Samma gen som skapar en mänsklig arm kan också skapa en spurvvinga eller en
gräshoppa ben. De är inte olika gener, som forskare tidigare trodde.Evo Devo och Theory of Evolution
Vad betyder detta för teorin om evolution? Först och främst ger det trovärdighet till idén att allt liv på jorden kom från en gemensam förfader. Denna gemensamma förfader hade exakt samma gener som vi ser idag i alla våra moderna arter. Det är inte generna som har utvecklats över tid. Istället är det hur och när (och om) dessa gener uttrycks som har utvecklats. Det hjälper också att ge en förklaring till hur näbbformen av Darwins finkar på Galapagosöarna kunde ha utvecklats.
Naturligt urval är den mekanism som väljer vilka av dessa gamla gener som ska uttryckas och i slutändan hur de uttrycks. Med tiden ledde skillnaderna i genuttryck till den stora mångfalden och det stora antalet olika arter vi ser i världen idag.
Teorin om evo devo förklarar också varför så få gener kan skapa så många komplexa organismer. Det visar sig att samma gener används om och om igen men på olika sätt. De gener som uttrycks för att skapa armar hos människor kan också användas för att skapa ben eller till och med mänskligt hjärta. Därför är det viktigare hur generna uttrycks än hur många gener som finns. Utvecklingsgener över arter är desamma och kan uttryckas på ett nästan obegränsat antal sätt.
Embryon av många olika arter kan nästan inte skiljas från varandra i de tidiga stadierna innan dessa utvecklingsgener aktiveras. Tidiga embryon av alla arter har gälningar eller gillkassar och liknande övergripande former. Det är avgörande att dessa utvecklingsgener aktiveras korrekt vid rätt tidpunkt och på rätt plats. Forskare har kunnat manipulera gener i fruktflugor och andra arter för att få lemmar och andra kroppsdelar att växa på olika platser på kroppen. Detta visade sig att dessa gener styr många olika delar av embryoutvecklingen.
Fältet evo devo bekräftar giltigheten för att använda djur för medicinsk forskning. Ett argument mot djurforskning är den uppenbara skillnaden i komplexitet och struktur mellan människor och forskningsdjur. Men med sådana likheter på molekyl- och gennivå kan studier av dessa djur ge insikt i människan, och särskilt utvecklingen och genaktiveringen av människor.