Cnidarias har en inre säck för matsmältning som kallas gastrovaskulär hålighet. Den gastrovaskulära kaviteten har bara en öppning, en mun, genom vilken djur- tar in mat och släpper bort avfall. tentakler stråla utåt från kanten av munnen.
Kroppsväggen hos en cnidarian består av tre lager, ett yttre lager som kallas överhuden, ett mellanlager kallat mesoglea och ett inre lager som kallas gastrodermis. Epidermis innehåller en samling av olika typer av celler. Dessa inkluderar epiteliomuskulära celler som sammandras och möjliggör rörelse, interstitiella celler som ger upphov till många andra celltyper såsom ägg och spermier, cnidocyter som är specialiserade celler unika för cnidarianer som i vissa cnidarianer innehåller stickande strukturer, slemutsöndrande celler som körtelceller som utsöndrar slem, och receptor- och nervceller som samlar och överför sensorisk information.
Cnidarianer är radiellt symmetriska. Detta innebär att deras gastrovaskulära hålighet, tentaklar och mun är inriktade så att om du skulle dra en imaginär linje genom mitten av kroppen, från toppen av deras tentaklar genom basen på kroppen, du kan sedan vända djuret kring den axeln och det skulle se ungefär lika ut i varje vinkel i sväng. Ett annat sätt att titta på detta är att cnidarians är cylindriska och har en topp och botten men ingen vänster eller höger sida.
Det finns flera subtyper av radiell symmetri som ibland definieras beroende på de finare strukturella detaljerna hos en organisme. Till exempel har många maneter fyra orala armar som sträcker sig under kroppen och deras kroppsstruktur kan därför delas upp i fyra lika stora delar. Denna typ av radiell symmetri kallas tetramerism. Dessutom uppvisar två grupper av cnidarians, koraller och havsanemoner, sex- eller åttafaldig symmetri. Dessa typer av symmetri kallas hexamerism respektive octamerism.
Det bör noteras att cnidarianer inte är de enda djuren som uppvisar radiell symmetri. De tagghudingar visar också radiell symmetri. I fallet med hästdjur har de femfaldiga radiella symmetri, som kallas pentamerism.
Cnidarianer har två grundläggande former, en medusa och en polypp. Formen medusa är en fri-simning struktur som består av en paraplyformad kropp (kallas en klocka), en frans av tentakler som hänger från klockans kant, en munöppning som ligger på klockans undersida och en gastrovaskulär hålighet. Mesoglea-lagret på medusa kroppsvägg är tjockt och geléliknande. Vissa cnidarianer uppvisar bara medusaformen under hela sitt liv medan andra först passerar andra faser innan de mognar till medusaformen.
Formen medusa är oftast förknippad med vuxna maneter. Även om maneter passerar planula- och polypstadier i deras livscykel, är det den medusa formen som är mest känd med denna grupp av djur.
Polyppen är en sittformig form som fästs vid havsbotten och ofta bildar stora kolonier. Polypstrukturen består av en basskiva som fästs vid ett underlag, en cylindrisk kroppsstjälk, vars insida är gastrovaskulär hålrum, en munöppning belägen på toppen av polyppen, och många tentakler som strålar ut runt munkanten öppning.
Vissa cnidarians förblir en polypp under hela sitt liv, medan andra passerar genom medusa kroppsform. De mer bekanta polyp cnidarians inkluderar koraller, hydras och havsanemoner.
Cnidocyter är specialiserade celler belägna i överhuden hos alla cnidarianer. Dessa celler är unika för cnidarianer, ingen annan organisme har dem. Cnidocyter är mest koncentrerade inom tentaklernas överhud.
Cnidocyter innehåller organeller som kallas cnidea. Det finns flera typer av cnidea som inkluderar nematocyster, spirocyster och ptychocyster. Den mest anmärkningsvärda av dessa är nematocyster. Nematocyster består av en kapsel innehållande en spiraltråd och kolmar som kallas styletter. Nematocyster levererar när de släpps ut en stickande gift som tjänar till att förlamma rov och göra det möjligt för cnidarianen att äta sitt offer. Spirocyster är cnidea som finns i vissa koraller och havsanemoner som består av klibbiga trådar och hjälper djuret att fånga rov och fästa vid ytor. Ptychocysts finns i medlemmar i en grupp cnidarianer känd som Ceriantaria. Dessa organismer är bottenvånare anpassade till mjuka underlag i vilka de begraver sin bas. De matar ut ptyokocyster i underlaget som hjälper dem att få ett säkert grepp.
I hydras och manetcnidocytcellerna har en hård borst som skjuter ut från ytan av överhuden. Denna borst kallas en cnidocyl (den finns inte i koraller och havsanemoner, som istället har en liknande struktur som kallas en ciliary cone). Cnidocyl tjänar som en trigger för att frigöra nematocysten.
De flesta cnidarianer är köttätande och deras kost består huvudsakligen av små kräftdjur. De fångar rov på ett ganska passivt sätt - när det drar igenom sina tentakler de cnidariska urladdningen stickande nematocyster som förlamar rovet. De använder sina tentakler för att dra maten in i munnen och i magsäcken. En gång i mag-kärlhålan bryter enzymer som utsöndras från gastrodermis maten. Små hårliknande flagella som slår i gastrodermisslaget, blandar enzymer och mat tills måltiden har smälts helt ut. Allt osmältbart material som återstår kastas ut genom munnen med en snabb sammandragning av kroppen.
EN manet börjar sitt liv som en fri-simande planula som efter några dagar sjunker till havsbotten och fäster sig på en hård yta. Den utvecklas sedan till en polypp som knoppar och delar sig för att bilda en koloni. Efter vidareutveckling kastar polypper små medusa som mognar till den bekanta vuxna manetformen som fortsätter att reproducera sig sexuellt för att bilda nya planlar och slutföra deras livscykel.
De mer bekanta arter av maneter inkluderar Moon Jelly (Aurelia aurita), Lion's Mane Jelly (Cyanea capillata) och havsnäseln (Chrysaora quinquecirrha).
Steniga koraller utgör den största gruppen organismer inom Anthozoa. Stena koraller producerar ett skelett av kalciumkarbonatkristaller som de utsöndrar från överhuden i den nedre delen av deras stjälk och basalskiva. Kalciumkarbonatet som de utsöndrar bildar en kopp (eller blåsäck) i vilken korallpolyppen sitter. Polypen kan dras in i koppen för skydd. Steniga koraller är de viktigaste bidragarna till bildningen av korallrev och som sådan utgör den huvudsakliga källan för kalciumkarbonat för att bygga revet.
Mjuka koraller producerar inte kalciumkarbonatskelett som hos steniga koraller. Istället innehåller de små kalkhaltiga spikuler och växer i högar eller svampformer. Svarta koraller är växtliknande kolonier som bildas runt ett axiellt skelett med svart tornig struktur. Svarta koraller finns främst i djupet. tropiska vatten.
Havsanemoner, som koraller, tillhör Anthozoa. Inom Anthozoa klassificeras havsanemoner i Actiniaria. Havsanemoner förblir polypper under hela sitt vuxna liv, de förvandlas aldrig till medusformen som maneter gör.
Havsanemoner kan sexuell reproduktion, även om vissa arter är hemafroditiska (en enda individen har både manliga och kvinnliga reproduktionsorgan) medan andra arter har individer av separata kön. Ägg och spermier frigörs i vattnet och de resulterande befruktade äggen utvecklas till en planula-larva som fäster sig vid en fast yta och utvecklas till en polypp. Havsanemoner kan också reproducera asexuellt genom att spira nya polypper från befintliga.
Havsanemoner är för det mesta sittande varelser vilket innebär att de förblir fästa på en plats. Men om förhållandena växer omöjligt, kan havsanemoner lossna från sitt hem och simma bort på jakt efter en mer lämplig plats. De kan också långsamt glida på sin pedalskiva och kan till och med krypa på sin sida eller genom att använda sina tentakler.
Hydrozoa innehåller cirka 2 700 arter. Många hydrozoer är mycket små och har ett växtliknande utseende. Medlemmar i denna grupp inkluderar hydra och det portugisiska man-o-kriget.