På många sätt följer historien om hundutveckling samma plotline som utvecklingen av hästar och elefanter: en liten, oförskämd, förfäderart ger upphov, under tiotals miljoner år, till de respektabelt stora avkomlingar som vi känner och älskar idag. Men det finns två stora skillnader i det här fallet: för det första är hundar köttätare, och utvecklingen av köttätare är en snodd, serpentinaffär som inte bara involverar hundar, utan förhistoriska hyener, björnar, katter och nu utrotade däggdjur som creodonter och mesonychider. Och för det andra tog hundutvecklingen naturligtvis en skarp högersväng för cirka 15 000 år sedan, när de första vargarna dominerades av tidiga människor.
Så långt paleontologerna kan säga, utvecklades de allra första köttätande däggdjur under den sena kritanperioden, för cirka 75 miljoner år sedan (halvpundet Cimolestes, som levde högt upp i träd, är det mest troliga kandidat). Det är emellertid mer troligt att alla köttätande djur som lever idag kan spåra sina förfäder tillbaka till Miacis, något större, veaselliknande varelse som levde för cirka 55 miljoner år sedan, eller 10 miljoner år efter att dinosaurierna gick utdöd. Miacis var dock långt ifrån en skrämmande mördare: denna lilla pälsboll var också arboreal och festades på insekter och ägg samt små djur.
Before Canids: Creodonts, Mesonychids and Friends
Moderna hundar utvecklades från en rad köttätande däggdjur som kallas "canids", efter deras karaktäristiska form. Före (och bredvid) kanidorna, fanns det dock så olika rovdjursfamiljer som amficyonider ("björnhundarna", kännetecknade av Amphicyon, som verkar ha varit närmare besläktade med björnar än hundar, förhistoriska hyener (Ictitherium var den första av denna grupp att leva på marken snarare än i träd), och "pungdjur" i Sydamerika och Australien. Även om de är vagt hundliknande i utseende och beteende, var dessa rovdjur inte direkt förfäder till moderna hundar.
Ännu mer skrämmande än björnhundar och pungdjur var mesonychider och creodonts. De mest kända mesonychiderna var en ton Andrewsarchus, det största markboende köttätande däggdjur som någonsin levt, och det mindre och mer vargliknande Mesonyx. Märkligt nog var mesonychider förfäder inte till moderna hundar eller katter, utan till förhistoriska valar. Creodonterna å andra sidan lämnade inga levande ättlingar; de mest anmärkningsvärda medlemmarna av denna ras var hyaenodon och den påfallande namngivna Sarkastodon, av vilken den förra såg ut (och uppförde sig) som en varg och den senare såg ut (och uppförde sig) som en grizzlybjörn.
The First Canids: Hesperocyon and the "Ben-Crushing Dogs"
Paleontologer håller med om att det sent Eocene (för cirka 40 till 35 miljoner år sedan) Hesperocyon var direkt förfäder till alla senare hundar - och därmed till släktet Canis, som förgrenades från en underfamilj av hundar för ungefär sex miljoner år sedan. Denna "västra hund" handlade bara om storleken på en liten räv, men dess inre öronstruktur kännetecknade senare hundar, och det finns vissa bevis på att det kan ha bott i samhällen, antingen högt upp i träd eller i underjordiska hålor. Hesperocyon är mycket väl representerad i fossilrekorden; i själva verket var detta en av de vanligaste däggdjur i förhistoriska Nordamerika.
En annan grupp av tidiga canids var borofaginerna, eller "benkrossande hundar", utrustade med kraftfulla käkar och tänder som är lämpliga för att rensa slaktkropparna på däggdjurs megafauna. De största, farligaste borofaginerna var 100 kilo Borophagus och ännu större Epicyon; andra släkter inkluderade den tidigare Tomarctus och Aelurodon, som var mer rimliga. Vi kan inte säga säkert, men det finns vissa bevis för att dessa benkrossande hundar (som också var begränsade till Nordamerika) jagade eller rensade i förpackningar, som moderna hyener.
De första sanna hundarna: Leptocyon, Eucyon och Dire Wolf
Här blir saker lite förvirrande. Strax efter uppkomsten av Hesperocyon för 40 miljoner år sedan, kom Leptocyon till scenen - inte en bror, men mer som en andra kusin som en gång har tagits bort. Leptocyon var den första sanna hunden (det vill säga den tillhörde caninae-underfamiljen i Canidae-familjen), men en liten och diskret, inte mycket större än Hesperocyon själv. Den omedelbara ättling till Leptocyon, Eucyon, hade lyckan att leva i en tid då både Eurasien och Sydamerika var tillgängliga från Nordamerika - den första via Bering landbro, och det andra tack vare avslöjandet av Centralamerika. I Nordamerika, för ungefär sex miljoner år sedan, utvecklades befolkningen i Eucyon till de första medlemmarna i det moderna hundsläkte Canis, som spridit sig till dessa andra kontinenter.
Men berättelsen slutar inte där. Även om hundar (inklusive de första coyotema) fortsatte att leva i Nordamerika under Pliocen-epok, de första plusstora vargarna utvecklades någon annanstans, och "återinvaderade" Nordamerika kort före det efterföljande pleistocen (via samma Bering landbro). Den mest kända av dessa hundar var Jättevarg, Canis diris, som utvecklades från en "gammal värld" varg som koloniserade både Nord- och Sydamerika (förresten, Dire Wolf tävlade direkt om byte med Smilodon, den "sabeltandiga tigern.")
Slutet av Pleistocene-epoken bevittnade uppkomsten av den mänskliga civilisationen runt om i världen. Så vitt vi kan veta, den första domestiseringen av Gråvarg inträffade någonstans i Europa eller Asien någonstans för 30 000 till 15 000 år sedan. Efter 40 miljoner år av utveckling hade den moderna hunden äntligen debuterat.