Med tanke på de våldsamma dinosaurierna som strömmade över planeten under Jurassic och kritaperioder, skulle det vara förvånande om vissa växtätare inte utvecklar utarbetade försvar. Ankylosaurierna (grekiska för "smälta ödlor") är ett exempel på detta: för att undvika att äta lunch på, utvecklade dessa växtätande dinosaurier tuffa, fjällande kropp rustning, liksom spikar och beniga plattor, och vissa arter hade farliga klubbar på ändarna av sina långa svansar som de svängde när de närmade sig rovdjur.
Ankylosaurus släktingar
Fastän Ankylosaurus är överlägset den mest kända av alla ankylosaurierna, den var långt ifrån den vanligaste (eller till och med den mest intressanta, om sanningen sägs). I slutet av kritaperioden var ankylosaurierna bland de sista dinosaurierna som stod; hungriga tyrannosaurier kunde inte torka bort dem från jorden, men K / T-utrotning gjorde. Faktum är att för 65 miljoner år sedan hade vissa ankylosaurier utvecklat en så imponerande kroppsrustning att de skulle ha gett en M-1-tank en körning för sina pengar.
Tuff, knobby rustning var inte den enda funktionen som skiljer ankylosaurierna (även om det verkligen var det mest märkbara). Som regel var dessa dinosaurier tjocka, lågsvingade, korta ben, och förmodligen extremt långsamma fyrdubblar som tillbringade sina dagar betande på lågliggande vegetation och inte hade mycket i vägen för Hjärnkraft. Som med andra typer av växtätande dinosaurier, som sauropods och ornithopoder, kan vissa arter ha levt i besättningar, vilket skulle ha gett ännu mer försvar mot predation.
Ankylosaur Evolution
Även om bevisen är prickig, tror paleontologer att de första kan identifieras ankylosaurier - eller snarare dinosaurierna som senare utvecklats till ankylosaurier - uppstod tidigt Juraperioden. Två sannolika kandidater är Sarcolestes, en mittjura växtätare som bara är känd från en del av käkbenen och Tianchisaurus. På mycket bättre fot är den sena Jurassic Dracopelta, som bara mätte cirka tre meter från huvudet att svansa men hade den klassiska pansarprofilen för senare, större ankylosaurier, minus klubbens svans.
Forskare är på mycket fastare mark med senare upptäckter. Nodosaurierna (en familj av pansrade dinosaurier som är nära besläktade med och ibland kategoriserade under ankylosaurierna) blomstrade under mitten av krita; dessa dinosaurier kännetecknades av deras långa, smala huvuden, små hjärnor och bristen på svansklubbar. De mest kända nodosaurierna inkluderade Nodosaurus, Sauropelta och Edmontonia, den sista var särskilt vanlig i Nordamerika.
Ett anmärkningsvärt faktum om ankylosaur evolution är att dessa varelser levde nästan överallt på jorden. Den första dinosaurien som någonsin upptäckts i Antarktis var en ankylosaurie, liksom den australiensiska MINMI, som hade en av de minsta hjärnan-till-kroppsförhållandena av någon dinosaurie. De flesta ankylosaurier och nodosaurier bodde dock på landmassorna, Gondwana och Laurasia, som senare gödde Nordamerika och Asien.
Sen krita ankylosaurier
Under den sena krita perioden nådde ankylosaurier toppens utveckling. Från 75 till 65 miljoner år sedan utvecklade vissa ankylosaur-släkter otroligt tjocka och utarbetade rustningar, utan tvekan ett resultat av det ekologiska trycket som tillämpas av större, starkare rovdjur som Tyrannosaurus Rex. Man kan föreställa sig att väldigt få köttätande dinosaurier skulle våga attackera en fullvuxen ankylosaurie eftersom det enda sättet att döda den skulle vara att vända den på ryggen och bita den mjuka underbuken.
Ändå är inte alla paleontologer eniga om att rustningen av ankylosaurier (och nodosaurier) hade en strikt defensiv funktion. Det är möjligt att vissa ankylosaurier använde sina spikar och klubbar för att fastställa dominans i besättningen eller att samverka med andra män för rätten att para sig med kvinnor, ett extremt exempel på sexuellt urval. Det här är förmodligen inte ett antingen / eller argument: eftersom evolutionen fungerar längs flera vägar är det sannolikt att ankylosaurier utvecklade sina rustningar för defensiva, display och parning ändamål på samma sätt tid.