Dessa verkliga Loch Ness-monster levde 100 miljoner år sedan

Av alla reptiler som kröp, stampade, simmade och flög sig igenom den mesozoiska eran, plesiosaurier och pliosaurier har en unik distinktion: praktiskt taget ingen insisterar på att tyrannosaurs fortfarande vandrar runt jorden, men en vokal minoritet tror att vissa arter av dessa "havsslangar" har överlevt fram till idag. Emellertid inkluderar inte denna galna delen många respekterade biologer eller paleontologer, som vi ser nedan.

Plesiosaurier (grekiska för "nästan ödlor") var stora, långhalsade, fyrfickade marina reptiler som paddlade sig genom hav, sjöar, floder och träsk Jurassic och krita perioder. Förvirrande omfattar namnet "plesiosaur" också pliosaurierna ("Pliocen ödlor," även om de levde tiotals miljoner år tidigare), som hade mer hydrodynamiska kroppar, med större huvuden och kortare halsar. Till och med de största plesiosaurierna (som den 40 fot långa) Elasmosaurus) var relativt skonsamma fiskfodrar, men de största pliosaurierna (som liopleurodon) var lika farliga som en Great White Shark.

Trots deras vattenlevande livsstilar är det viktigt att inse att plesiosaurier och pliosaurier var reptiler och inte fisk - vilket betyder att de var tvungna att ytan ofta för att andas luft. Vad detta naturligtvis innebär är att dessa marina reptiler utvecklades från en markfäder i den tidiga triasperioden, nästan säkert en härskarödlor. (Paleontologer håller inte med om den exakta avstamningen, och det är möjligt att plesiosaur-kroppsplanen utvecklats konvergerande mer än en gång.) Vissa experter anser att de tidigaste marina förfäderna till plesiosaurierna var nothosaurierna, kännetecknade av det tidiga Triassic Nothosaurus.

Som ofta är fallet i naturen, tenderade plesiosaurierna och pliosaurierna i de sena jura- och kratttiderna att vara större än deras tidiga jura-kusiner. En av de tidigaste kända plesiosaurierna, Thalassiodracon, var bara cirka sex meter lång; jämföra det med Mauisaurus, en plesiosaur från den sena kritan. På liknande sätt var den tidiga Jurassic pliosaur Rhomaleosaurus "bara" cirka 20 meter lång, medan den sena Jurassic Liopleurodon uppnådde längder på 40 fot (och vägdes i närheten av 25 ton). Men inte alla pliosaurier var lika stora: till exempel var de sena krita Dolichorhynchops en 17 fot lång löpning (och kan ha funnits på mjukklockiga bläckfiskar snarare än mer robust förhistorisk fisk).

Precis som plesiosaurier och pliosaurier (med några anmärkningsvärda undantag) skilde sig åt i sina grundläggande kroppsplaner, skilde de sig också i beteende. Under en lång tid förbryllade paleontologerna av de extremt långa halserna hos vissa plesiosaurier, spekulerade i att dessa reptiler höll huvudet högt över vattnet (som svanar) och dykade dem ner till spjutfisk. Det visar sig dock att plesiosauriernas huvuden och halsen inte var starka eller flexibla nog att vara använde detta sätt, även om de verkligen skulle ha kombinerats för att göra ett imponerande undervattensfiske anordning.

Trots sina eleganta kroppar var plesiosaurierna långt ifrån de snabbaste marina reptilerna från den mesozoiska eran (i en match-mot-huvud-match skulle de flesta plesiosaurierna troligen ha blivit överflödig av de flesta fisködlor, de något tidigare "fisködlorna" som utvecklades hydrodynamiska tonfiskliknande former). En av utvecklingen som dömde plesiosaurierna i den sena kritanperioden var utvecklingen av snabbare, bättre anpassade fiskar, för att inte tala om utvecklingen av mer smidiga marina reptiler som mosasaurs.

Som en generell regel var pliosaurierna i de sena jura- och kretttiderna större, starkare och helt slättare än deras långhalsade plesiosaur-kusiner. Släkt som Kronosaurus och Cryptoclidus uppnådde storlekar som kan jämföras med moderna gråvalar, förutom att dessa rovdjur var utrustade med många, vassa tänder snarare än plankton-scooping balen. Medan de flesta plesiosaurier levde på fisk, pliosaurier (som deras grannar under vattnet, förhistoriska hajar) förmodligen matat på allt och allt som vågade sig, allt från fisk till bläckfisk till andra marina reptiler.

En av de udda sakerna med plesiosaurier och pliosaurier avser det faktum att fördelningen av jordens hav för 100 miljoner år var mycket annorlunda än den är idag. Det är därför nya marina reptilfossiler konstant upptäcks på så osannolika platser som Amerikanska väst- och mellanvästern, varav stora delar en gång täcktes av det breda, grunda västern Inre havet.

Plesiosaur- och pliosaur-fossiler är också ovanliga eftersom de, till skillnad från de från markdinosaurier, ofta finns i ett, helt ledat stycke (som kan ha något att göra med skyddsegenskaperna hos släden vid havet botten). Dessa är fortfarande förbryllade naturforskare så länge sedan 1700-talet; en fossil av en långhalsad plesiosaur fick en (fortfarande oidentifierad) paleontolog att kväva att den såg ut som "en orm som gängades genom en sköldpadds skal."

En plesiosaur-fossil var också en av de mest berömda dammuppsättningarna i paleontologins historia. 1868, den berömda benjägaren Edward Drinker Cope återmonterade ett Elasmosaurus-skelett med huvudet placerat på fel ände (för att vara rättvis, fram till dess hade paleontologer aldrig stött på en sådan långhalsad marin reptil). Detta misstag grep Cope ärke-rival Othniel C. Marsh, sparkar av en lång period av rivalisering och snipning känd som "Bone Wars."

Till och med före leveransen coelacanth- ett släkte av förhistorisk fisk som tros ha dött bort för tiotals miljoner år sedan - hittades 1938 utanför Afrikas kust, folk kända som cryptozoologists har spekulerat i om alla plesiosaurier och pliosaurier verkligen utrotades för 65 miljoner år sedan tillsammans med deras dinosaurus-kusiner. Medan alla överlevande markdinosaurier troligen skulle ha upptäckts nu, resonemanget går, oceanerna är stora, mörka och djupa - så någonstans, på något sätt, en koloni av Plesiosaurus kanske har överlevt.

Affischödlan för levande plesiosaurier är naturligtvis den mytiska Loch ness monster- "bilder" som har en markant likhet med Elasmosaurus. Det finns dock två problem med teorin att Loch Ness-monster verkligen är en plesiosaur: först, som nämnts ovan, plesiosaurs andas luft, så Loch Ness-monsteret måste komma ut från djupet av sjön varje tio minut eller så, vilket kan dra några uppmärksamhet. Och för det andra, som också nämnts ovan, var plesiosauriernas halsar helt enkelt inte tillräckligt starka för att låta dem slå en majestätisk, Loch Ness-liknande ställning.

Naturligtvis, som man säger, är frånvaron av bevis inte bevis för frånvaro. Stora regioner i världens hav återstår att utforska, och det trotsar inte tron ​​(även om det fortfarande är ett väldigt, väldigt långt skott) att en levande plesiosaur en dag kan hällas upp i ett fisknät. Förvänta dig bara inte att det finns i Skottland, i närheten av en berömd sjö!