En profil för radioastronom Jocelyn Bell Burnell

1967 när Dame Susan Jocelyn Bell Burnell var en doktorand, fann hon konstiga signaler i en radioastronomiobservation. Skämt kallade "Little Green Men", dessa signaler var bevisen för förekomsten av det första kända svarta hålet: Cygnus X-1. Bell borde ha tilldelats priser för denna upptäckt. Istället hyllades hennes mentorer för sin upptäckt och samlade ett Nobelpris för sina ansträngningar. Bells arbete fortsatte och i dag är hon en vördad medlem i det astrofysiska samhället, förutom att vara erkänd av drottning Elizabeth med Commander of the British Empire för hennes tjänster till astronomi.

Jocelyn Bell Burnell föddes den 15 juli 1943 i Lurgan i Nordirland. Hennes Quaker-föräldrar, Allison och Philip Bell, stödde hennes intresse för vetenskap. Philip, som var en arkitekt, var med i konstruktionen av Irlands Armagh Planetarium.

Hennes förälders stöd var särskilt viktigt eftersom flickor vid den tiden inte uppmuntrades att studera vetenskap. I själva verket ville skolan som hon gick på, den förberedande avdelningen på Lurgan College, att flickor skulle fokusera på färdigheter i hemskap. Efter föräldrarnas insats fick hon äntligen studera vetenskap. Unga Jocelyn gick sedan vidare till en Quaker internatskola för att slutföra sin utbildning. Där blev hon förälskad i och utmärkt sig för fysik.

Efter examen gick Bell till University of Glasgow, där hon fick en kandidatexamen i fysik (då kallad "naturfilosofi"). Hon gick på University of Cambridge, där hon fick doktorsexamen. 1969. Under sina doktorstudier arbetade hon i New Hall i Cambridge med några av de största namnen inom astrofysik på den tiden, inklusive hennes rådgivare, Antony Hewish. De skapade ett radioteleskop för att studera kvasarer, ljusa, avlägsna föremål som hamnar supermassiva svarta hål i deras hjärtan.

Jocelyn Bells största upptäckt kom när hon forskade i radioastronomi. Hon började undersöka några konstiga signaler i uppgifterna från radioteleskopet som hon och andra hade byggt. Teleskopets inspelare gav ut flera hundra fot utskrifter varje vecka och varje tum måste undersökas för några signaler som verkade ovanliga. I slutet av 1967 började hon märka en udda signal som tycktes komma från bara en del av himlen. Det verkade varierande, och efter en del analys insåg hon att det hade en period på 1,34 sekunder. Denna "skrubb", som hon kallade det, stod ut mot bakgrundsljudet som kommer från alla universums riktningar.

Till en början trodde hon och hennes rådgivare att det möjligen var någon form av störningar från en radiostation. Radioteleskop är notoriskt känsliga och så det var inte en överraskning att något kan "läcka" ut från en närliggande station. Signalen varade dock kvar och de kallade så småningom den "LGM-1" för "Little Green Men". Så småningom upptäckte Bell en andra från ett annat himmelområde och insåg att hon verkligen var på något. Trots intensiv skepsis från Hewish rapporterade hon sina resultat regelbundet.

Utan att veta om det då hade Bell upptäckt pulsars. Den här var kärnan i krabbnebulan. Pulsars är föremål kvar från explosionerna av massiva stjärnor, kallade Supernovaer av typ II. När en sådan stjärna dör, kollapsar den in på sig själv och spränger sedan dess yttre lager till rymden. Det som finns kvar komprimeras till en liten boll av neutroner kanske solens storlek (eller mindre).

När det gäller den första pulsarklockan som upptäcktes i krabbnebulan, neutronstjärnan snurrar på sin axel 30 gånger per sekund. Den avger en strålstråle, inklusive radiosignaler, som sveper över himlen som strålen från en fyr. Strålens blixt när den svepte över radioteleskopets detektorer är det som orsakade signalen.

För Bell var det en fantastisk upptäckt. Hon fick krediter för det, men Hewish och astronomen Martin Ryle fick Nobelpriset för hennes arbete. För externa observatörer var det ett uppenbart orättvist beslut baserat på hennes kön. Bell var till synes oenig och sa 1977 att hon inte tyckte att det var lämpligt för doktorander att få nobelpriser:

"Jag tror att det skulle minska Nobelpriser om de tilldelades forskarstuderande utom i mycket exceptionella fall, och jag tror inte att det här är en av dem... Jag är själv inte upprörd över det, jag är ju i gott sällskap, eller hur? "

För många inom vetenskapssamhället tror emellertid Nobel-snubben ett djupare problem som kvinnor inom vetenskapen möter. I efterhand är Bells upptäckt av pulsars en viktig upptäckt och borde ha tilldelats i enlighet därmed. Hon fortsatte med att rapportera sina resultat, och för många är det faktum att de män som inte trodde henne så småningom tilldelades priset är särskilt oroande.

Strax efter upptäckten och avslutningen av sin doktor D, gifte sig Jocelyn Bell med Roger Burnell. De fick ett barn, Gavin Burnell, och hon fortsatte att arbeta i astrofysik, men inte med pulsars. Deras äktenskap slutade 1993. Bell Burnell fortsatte att arbeta vid University of Southampton från 1969 till 1973, sedan vid University College London från 1974 till 1982 och arbetade också vid Royal Observatory i Edinburgh från 1982 till 1981. Senare år var hon gästprofessor vid Princeton i USA och blev därefter vetenskapsdekan vid University of Bath.

För närvarande tjänar Dame Bell Burnell som gästprofessor i astrofysik vid University of Oxford och är också kansler vid University of Dundee. Under sin karriär har hon gjort sitt namn på områdena gammastrålning och röntgenastronomi. Hon respekteras väl för detta arbete inom astrofysik med hög energi.

Dame Bell Burnell fortsätter att arbeta på kvinnors vägnar inom vetenskapsområdet och förespråkar för deras bättre behandling och erkännande. 2010 var hon ett av ämnena i BBC Documentary Vackra sinnen ". I det sa hon,

"En av de saker kvinnor tar med till ett forskningsprojekt, eller verkligen något projekt, är att de kommer från en annan plats, de har en annan bakgrund. Vetenskap har namngivits, utvecklats, tolkats av vita män i årtionden och kvinnor ser den konventionella visdomen från något annorlunda vinkel - och det betyder ibland att de tydligt kan peka på brister i logiken, luckor i argumentet, de kan ge ett annat perspektiv på vad vetenskap är. "

Trots att han blev snubbad för Nobelpriset har Jocelyn Bell Burnell tilldelats många priser under åren. De inkluderar utnämningen, 1999 av drottning Elizabeth II, till Commander of the British Empire (CBE) och Dame Commander of the Order British Empire (DBE) 2007. Detta är en av Storbritanniens högsta utmärkelser.

Hon har också tjänat Beatrice M. Tinsley-priset från American Astronomical Society (1989), fick den kungliga medaljen från Royal Society 2015, Prudential Lifetime Achievement Award och många andra. Hon blev ordförande för Royal Society of Edinburgh och tjänade som president för Royal Astronomical Society 2002-2004.

Sedan 2006 har Dame Bell Burnell arbetat inom Quaker-samhället och föreläsningar om skärningspunkten mellan religion och vetenskap. Hon har tjänat i Quaker Peace and Social Witness Testimonies Committee.