Översikt av Oligocene Epok

Oligocenepoken var inte en särskilt innovativ tid med avseende på dess förhistoriska djur, som fortsatte längs med evolutionsvägar som hade varit ganska låsta inne under föregående Eocen (och fortsatte i tur och ordning under efterföljande Miocene). Oligocenen var den sista stora geologiska underavdelningen av Paleogen perioden (65-23 miljoner år sedan), efter perioden paleocen (85-56 miljoner år sedan) och Eocene (För 56-34 miljoner år sedan) epoker; alla dessa perioder och epoker var själva en del av Cenozoic era (65 miljoner år sedan till idag).

Medan Oligocene-epoken fortfarande var ganska tempererad enligt moderna standarder, såg den här geologiska tiden på 10 miljoner år en minskning av både genomsnittliga globala temperaturer och havsnivåer. Alla världens kontinenter var på god väg att flytta till sina nuvarande positioner; den mest slående förändringen inträffade i Antarktis, som drev långsamt söderut, blev mer isolerad från Sydamerika och Australien och utvecklade den polära iskappen som den behåller idag. Gigantiska bergskedjor fortsatte att bildas, mest framträdande i västra Nordamerika och södra Europa.

Däggdjur. Det fanns två huvudsakliga trender i däggdjursutvecklingen under Oligocenepoken. Först öppnade spridningen av nyutvecklade gräs över slätten i de norra och södra halvklotet en ny ekologisk nisch för betande däggdjur. Tidiga hästar (t.ex. miohippus), avlägsna noshörning förfäder (som Hyracodon) och proto-kameler (som Poebrotherium) var alla vanliga sevärdheter på gräsmarker, ofta på platser som du kanske inte förväntar sig (till exempel kameler var särskilt tjocka på marken i Oligocene Nordamerika, där de först utvecklats).

Den andra trenden var mestadels begränsad till Sydamerika, som isolerades från Nordamerika under Oligocene-epoken (Centralamerika landbro skulle inte bildas på ytterligare 20 miljoner år) och var värd för en bisarr uppsättning av megafauna däggdjur, inklusive elefantliknande Pyrotherium och det köttätande pungdjuret Borhyaena (pungdjur i Oligocene Sydamerika var varje match för den samtida Australisk sort). Asien var under tiden hem till det största landdjuret som någonsin levde, 20 ton Indricotherium, som bar en ovanlig likhet med a sauropod dinosaurie!

Liksom med den föregående Eocene-epoken var de vanligaste fossila fåglarna i Oligocene-epoken rovdjur från sydamerikanska "terrorfåglar" (till exempel den ovanligt lilla storleken Psilopterus), som efterliknade beteendet hos deras tvåbenta dinosaurifäder och gigantiska pingviner som levde i tempererat, snarare än polärt klimat -Kairuku av Nya Zeeland är ett bra exempel. Andra typer av fåglar levde också utan tvekan under Oligocenepoken; vi har bara inte identifierat många av deras fossiler än!

För att bedöma efter de begränsade fossila resterna var Oligocene-epoken inte en särskilt anmärkningsvärd tid för ödlor, ormar, sköldpaddor eller krokodiler. Emellertid ger överlevnaden av dessa reptiler både före och efter oligocenen åtminstone omständigheter som bevisar att de måste ha blivit framgångsrika under denna epok också; brist på fossil motsvarar inte alltid bristen på djurliv.

Oligocenepoken var en guldålder för valar, rik på övergångsarter som Aetiocetus, Janjucetus och Mammalodon (som hade både tänder och planktonfilterande balenplattor). Förhistoriska hajar fortsatte att vara toppens rovdjur i det stora havet; det var mot slutet av oligocenen, för 25 miljoner år sedan, som den gigantiska Megalodon, tio gånger större än Great White Shark, dök först upp på scenen. Den senare delen av Oligocene-epoken bevittnade också utvecklingen av de första pinnipedsna (däggdjursfamiljen som inkluderar sälar och valrossar), basal Puijila är ett bra exempel.

Som påpekats ovan var den viktigaste innovationen i växtlivet under Oligocene-epoken den globala spridningen av nyutvecklade gräs, som mattade slätterna av Nord- och Sydamerika, Eurasien och Afrika - och stimulerade utvecklingen av hästar, rådjur och olika idisslare, såväl som de köttätande däggdjur som ropade på dem. Processen som hade påbörjats under den föregående Eocene-epoken, det gradvisa utseendet av lövskogar i stället för djunglar över jordens spridande icke-tropiska regioner, fortsatte också utan dröjsmål.