Namn:
Hyaenodon (grekiskt för "hyena tand"); uttalas hej YAY-no-don
Livsmiljö:
Nordamerikas slätter, Eurasien och Afrika
Historisk epok:
Sen eocen-tidig miocen (för 40-20 miljoner år sedan)
Storlek och vikt:
Varierar efter art; ungefär en till fem fot lång och fem till 100 pund
Diet:
Kött
Utmärkande egenskaper:
Smala ben; stort huvud; lång, smal, tandbockad nos
Om Hyaenodon
Hyaenodons ovanligt långa uthållighet i fossilregistret - olika exemplar av denna förhistoriska köttätare har hittats i sediment från 40 miljoner till 20 miljoner år sedan, hela vägen från de Eocene till det tidiga Miocene epoker - kan förklaras av det faktum att denna släkt bestod av ett stort antal arter, som varierade i stor omfattning och åtnjöt en nästan världsomspännande distribution. Den största arten av Hyaenodon, H. gigas, var ungefär på storleken som en varg, och ledde antagligen en rovdjursliknande livsstil (kompletterad med hyenliknande rensning av döda slaktkroppar), medan den minsta arten, den lämpligt namngivna H. microdon, handlade bara om storleken på en huskatt.
Du kan anta att Hyaenodon var direkt förfäder till moderna vargar och hyener, men du skulle ha fel: "hyena tand" var ett utmärkt exempel på en creodont, en familj av köttätande däggdjur som uppstod ungefär 10 miljoner år efter att dinosaurierna slocknade och utrotade sig för ungefär 20 miljoner år sedan och lämnade inga direkta ättlingar (en av de största creodonterna var det roliga som heter Sarkastodon). Det faktum att Hyaenodon, med sina fyra smala ben och smala nos, så nära liknade moderna köttätare kan vara kritat upp till konvergent evolution, tendensen för varelser i liknande ekosystem att utveckla liknande utseende och livsstilar. (Kom dock ihåg att denna creodont inte mycket liknade moderna hyener, förutom formen på några av dess tänder!)
En del av det som gjorde Hyaenodon till en sådan formidabel rovdjur var dess nästan komiska överdimensionerade käftar, som var tvungna att stödjas av extra lager av muskulatur nära toppen av denna creodont hals. Som ungefär samtida "benkrossande" hundar (till vilka de bara var avlägset släkt), skulle Hyaenodon troligen knäppa rovets hals med en enstaka bit, och använd sedan de skivande tänderna på baksidan av käkarna för att slipa ner slaktkroppen till mindre (och lättare att hantera) munnfullar av kött. (Hyaenodon var också utrustad med en extra lång gommen, vilket gjorde det möjligt för detta däggdjur att fortsätta andas bekvämt när det grävde i sin måltid.)
Vad hände med Hyaenodon?
Vad kunde ha skurit Hyaenodon ur rampljuset, efter miljoner år av dominans? De "benkrossande" hundarna som nämns ovan är möjliga syndare: dessa megafauna däggdjur (typiserade av Amphicyon, "björnhunden") var lika dödliga, bittvisa, som Hyaenodon, men de var också bättre anpassade för att jaga skörande växtätor över de breda slätterna i de senare Cenozoic era. Man kan föreställa sig ett paket hungriga Amphicyons som förnekar ett Hyaeonodon dess nyligen dödade byte, vilket leder, över tusentals och miljoner år, till slut utrotning av detta annars väl anpassade rovdjur.