Hur växte dinosaurier upp sina familjer?

Hur svårt är det att ta reda på hur dinosaurier parerade sina barn? Tänk på detta: fram till 1920-talet var forskarna inte ens säkra på om dinosaurier lägger ägg (som moderna reptiler och fåglar) eller födde levande ung (som däggdjur). Tack vare några spektakulära dinosaurieägg upptäckter, vi vet nu att det förra är fallet, men bevisen för uppförande av barn är mer svårfångade - främst bestående av det trassliga skelett av enskilda dinosaurier i olika åldrar, bevarade häckplatser och analogier med beteendet hos moderna reptiler, fåglar och däggdjur.

En sak är dock tydlig: olika typer av dinosaurier hade olika uppfödningsregimer. Precis som spädbarn till moderna bytesdjur som zebror och gaseller föds med förmågan att gå och springa (så att de kan hålla sig nära besättningen och undgå rovdjur), skulle man rimligen förvänta sig att ägg av stora sauropods och titanosaurs producerade "redo att köra" kläckningar. Och eftersom moderna fåglar tar hand om sina nyfödda i speciellt beredda bon, åtminstone några

En av de största skillnaderna mellan tång (levande födelse) däggdjur och Oviparous (äggläggning) reptiler är att de förstnämnda bara kan föda ett begränsat antal levande nyfödda åt gången (ett för stora djur som elefanter, sju eller åtta åt gången för mindre djur som katter och grisar), medan de senare potentiellt kan lägga dussintals ägg i en enda Sammanträde. En kvinna Seismosaurus, till exempel, kan ha lagt så många som 20 eller 30 ägg åt gången (trots vad du kanske tror, ​​äggen på 50 ton sauropods var inte något större än bowlingbollar, och ofta betydligt mindre).

Varför lägger dinosaurier så många ägg? Som en allmän regel kommer ett givet djur endast att producera så många unga som är nödvändiga för att säkerställa artens överlevnad). Det grusamma faktum är att av en koppling av 20 eller 30 nyligen kläckta Stegosaurus spädbarn, skulle de allra flesta omedelbart smällas upp genom att svärma tyrannosaurs och rovfåglar - lämna tillräckligt med överlevande för att växa till vuxen ålder och säkerställa att Stegosaurus-linjen fortsätter. Och precis som många moderna reptiler, inklusive sköldpaddor, lämnar sina ägg utan tillsyn efter att de har lagt, så är det en bra satsning att många dinosaurier gjorde också.

I decennier antog paleontologer att alla dinosaurier använde denna dropp-dina-ägg-och-kör-strategi och att alla kläckningar lämnades att kämpa (eller dö) i en fientlig miljö. Det förändrades på 1970-talet när Jack Horner upptäckte de enorma häckningsområdena till en anka-fakturerad dinosaurie han namngav Maiasaura (Grekiska för "god moderödla"). Var och en av de hundratals Maisaura-kvinnor som befolkade dessa grunder lägger 30 eller 40 ägg per stycke i cirkulära kopplingar; och Egg Mountain, som platsen nu är känd, har gett många fossil, inte bara av Maiasaura-ägg, utan också av kläckor, juveniler och vuxna.

Att hitta alla dessa Maiasaura-individer trasslade ihop, i olika utvecklingsstadier, var lockande nog. Men ytterligare analys visade att nyligen kläckta Maiasaura hade omogna benmuskler (och därmed troligen inte kunde gå, mycket mindre löpning), och deras tänder hade bevis på slitage. Vad detta innebär är att vuxna Maiasaura tog mat tillbaka till boet och tog hand om deras kläckningar tills de var gamla nog för att sköta sig själva - det första tydliga beviset på dinosaurieuppfödning beteende. Sedan dess har liknande beteende antagits Psittacosaurus, en tidig ceratopsian, såväl som en annan hadrosaur, Hypacrosaurus och olika andra ornithischian dinosaurier.

Man bör dock inte dra slutsatsen att alla plantätande dinosaurier behandlade sina kläckningar med denna grad av öm, kärleksfull omsorg. Sauropods gjorde det till exempel inte ta hand om deras unga för nära, av det enkla skälet att en tolv tum lång, nyfödd Apatosaurus skulle lätt ha krossats av sin egen mammas klumpiga fötter! Under dessa omständigheter kan en nyfödd sauropod ha en bättre chans att överleva på egen hand - även när dess syskon plockades av hungriga theropods. (Nyligen har bevis framkommit att vissa nykläckta sauropoder och titanosaurier var kapabla att springa på bakbenen, åtminstone under korta perioder, vilket hjälper till att stödja detta teori.)

Eftersom de var så folksamma och lägger så många ägg, vet vi mer om föräldrarnas beteende hos växtsätande dinosaurier än hos deras köttätande antagonister. När det gäller stora rovdjur som Allosaurus och Tyrannosaurus Rex, den fossila posten ger en fullständig blank: i avsaknad av några bevis för motsatsen, är det antagandet att dessa dinosaurier helt enkelt lägger sina ägg och glömde bort dem. (Antagligen skulle en nykläckt Allosaurus vara lika sårbar för predation som en ny kläckt Ankylosaurus, varför theropods lägger flera ägg åt gången, precis som deras växtätande kusiner.)

Hittills är affischsläktet för uppfostran av barn den nordamerikanska Troodon, som också har rykte (förtjänat eller inte) att vara den smartaste dinosaurie som någonsin levde. En analys av de fossila kopplingarna som läggs av denna dinosaurie antyder att män, snarare än kvinnor, inkuberade ägg - vilket kanske inte är så förvånande som du tror, ​​med tanke på att hanarna hos många befintliga fågelarter också är expert kycklingmödrar. Vi har också bevis på manlig uppfödning av två avlägsna släkta Troodon-kusiner, Oviraptor och Citipati, även om det fortfarande är okänt om någon av dessa dinosaurier tog hand om sina unga efter att de kläckts ut. (Oviraptor fick förresten sitt skadliga namn - grekiska för "äggtjuv" - i felaktig tro att den stal och åt ägg från andra dinosaurier; i själva verket satt just denna person på en koppling av sina egna ägg!).

pterosaurs, de flygande reptilerna från Mesozoisk era, är ett svart hål när det gäller bevis på barnuppfödning. Hittills har bara en handfull fossiliserade pterosaurägg upptäckts, det första så sent som 2004, knappast ett tillräckligt stort prov för att dra några slutsatser om föräldraomsorg. Det nuvarande tänketillståndet, baserat på analysen av fossiliserade pterosaurieungar, är att kycklingar kom från deras ägg "helt kokta" och krävde liten eller ingen föräldrauppmärksamhet. Det finns också antydningar om att vissa pterosaurier kan ha begravt sina omogna ägg snarare än att inkubera dem i deras kroppar, även om bevisen är långt ifrån avgörande.

Den verkliga överraskningen kommer när vi vänder oss till marina reptiler som befolkade sjöarna, floderna och haven under jura- och kretttiden. Övertygande bevis (som små embryon som är fossiliserade inuti deras mammas kropp) får paleontologer att tro att de flesta, om inte alla, fisködlor födde levande unga i vattnet snarare än att lägga sina ägg på land - det första, och så vitt vi bara vet, reptiler som någonsin har gjort det. Liksom med pterosaurier, bevisen för senare marina reptiler som plesiosaurs, pliosaurier och mosasaurs är ganska mycket obefintlig; vissa av dessa släta rovdjur kan mycket väl ha varit livliga, men de kan också ha återvänt till land säsongsmässigt för att lägga sina ägg.