10 fakta om Archeopteryx, den berömda "Dino-Bird"

Archeopteryx (vars namn betyder "gammal vinge") är den mest berömda singeln övergångsform i fossilposten. Den fågelliknande dinosaurien (eller dinosaurliknande fågeln) har mystifierade generationer av paleontologer, som fortsätter att studera dess välbevarade fossiler för att reta ut information om dess utseende, livsstil och ämnesomsättning.

Archeopteryx rykte som första sanna fågeln är lite överdrivet. Det är riktigt att detta djur hade en fjäderbeläggning, ett fågelliknande näbb och en önskebein, men det behöll också en handfull tänder, en lång, benig svans och tre klor som sticker ut från mitten av var och en av sina vingar, som alla är extremt reptiliska egenskaper som inte ses i någon modern fåglar. Av dessa skäl är det lika exakt att kalla Archeopteryx en dinosaurie som att kalla det en fågel. Djuret är det perfekta exemplet på en "övergångsform", en som kopplar sin förfädergrupp till dess ättlingar.

Betydelsen av Archeopteryx är så stor att många felaktigt tror att denna dino-fågel var mycket större än den faktiskt var. I själva verket mätte Archeopteryx bara cirka 20 tum från huvud till svans, och de största individerna vägde inte mycket mer än två kilo - ungefär storleken på en välmatad, modern duva. Som sådan var denna fjädrade reptil mycket, mycket mindre än

Även om en isolerad fjäder upptäcktes i Tyskland 1860, var den första (huvudlösa) fossilen av Archeopteryx inte upptäckt fram till 1861, och det var först 1863 som detta djur formellt namngavs (av den berömda engelska naturforskaren Richard Owen). Det tros nu att den enda fjädern kan ha tillhört en helt annan, men nära besläktad släkt av sent Jurassic dino-fågel, som ännu inte har identifierats.

Så långt som paleontologer kan säga, har fåglar utvecklats från fjädernade dinosaurier flera gånger under den senare mesozoiska eran (bevittna de fyrvingade Microraptor, som representerade en "återvändsgränd" i fågelutvecklingen, med tanke på att det inte finns några fyrfåglade fåglar som lever idag). I själva verket är moderna fåglar förmodligen närmare besläktade med de små, fjädrade theropoderna i den sena kritanperioden än till den sena Jurassic Archaeopteryx.

Solnhofen kalkstensbäddar i Tyskland är kända för sina utsökt detaljerade fossiler av sen jura flora och fauna, med anor för 150 miljoner år sedan. Under de 150 åren sedan den första Archeopteryx-fossilen upptäcktes har forskare upptäckt ytterligare 10 exemplar, var och en av dem avslöjar en enorm mängd anatomisk detalj. (En av dessa fossiler har sedan dess försvunnit, förmodligen stulen för en privat samling.) Solnhofen-sängarna har också gett fossilerna från den lilla dinosaurien Compsognathus och den tidiga pterosaurien Pterodactylus.

Enligt en nyligen genomförd analys var fjädrarna av Archaeopteryx strukturellt svagare än hos moderna fåglar av liknande storlek, vilket tyder på att den här dino-fågeln antagligen gled i korta intervaller (eventuellt från gren till gren på samma träd) snarare än att aktivt vifta dess vingar. Men inte alla paleontologer håller med, vissa hävdar att Archaeopteryx faktiskt väger mycket mindre än de mest accepterade uppskattningarna, och sålunda kan ha varit i stånd till korta spräng av kraft flyg.

1859, Charles Darwin skakade vetenskapens värld till sin grund med sin teori om naturligt urval, som beskrivs i "Arternas ursprung." Upptäckten av Archeopteryx, helt klart en övergångsform mellan dinosaurier och fåglar, gjorde mycket för att påskynda acceptansen av hans evolutionsteori, även om inte alla var övertygade (den noterade engelska curmudgeon Richard Owen var långsam med att ändra sina åsikter, och modern kreasionister och fundamentalister fortsätta att bestrida själva idén om "övergångsformer").

En ny studie har, ganska förvånande, konstaterat att Archeopteryx kläckningar krävde nästan tre år för att mogna till vuxen storlek, en långsammare tillväxttakt än man ser i moderna fåglar av liknande storlek. Vad detta innebär är att även om Archeopteryx mycket väl kan ha haft en primitiv varmblodiga ämnesomsättning, det var inte nästan lika energiskt som dess moderna släktingar, eller till och med de moderna dinodaurierna med vilken det delade sitt territorium (ännu en aning om att det kanske inte kunde drivas flyg).

Om Archeopteryx i själva verket var en segelflygare snarare än en aktiv flygplan, skulle detta innebära en till stor del trädbunden eller arboreal existens. Men om den kunde driva flygning, kan den här dino-fågeln ha varit lika bekväm att stjäla lilla byten längs kanterna på sjöar och floder, som många moderna fåglar. Hur som helst är det inte ovanligt att små varelser av någon typ - fåglar, däggdjur eller ödlor - lever högt upp i grenar; Det är till och med möjligt, men långt ifrån bevisat, att de första proto-fåglarna lärde sig att flyga genom att falla ur träd.

Fantastiskt har paleontologer från 2000-talet tekniken för att undersöka de fossiliserade melanosomerna (pigmentceller) hos varelser som har utrotats i tiotals miljoner år. 2011 undersökte ett team av forskare den enda arkeopteryxfjädern som upptäcktes i Tyskland 1860 och drog slutsatsen att den mestadels var svart. Detta innebär inte nödvändigtvis att Archeopteryx såg ut som en jura korp, men den var verkligen inte färgad, som en sydamerikansk papegoja.