Tasmanian Tiger är till Australien vad Sasquatch är för Nordamerika - en varelse som ofta har blivit synlig men aldrig faktiskt korrelerad av bedrägliga amatörer. Skillnaden är naturligtvis att Sasquatch är helt mytisk, medan den Tasmanian Tiger var en riktig pungdjur som förstördes för ungefär hundra år sedan.
Tasmanian Tiger fick sitt namn på grund av de distinkta tigerliknande ränderna längs nedre ryggen och svansen, som påminde mer om en hyena än en stor katt. Även om denna "tiger" var en pungdjur, komplett med en karakteristisk pungdjur påse där kvinnorna gestikulerade sina unga, och således var närmare besläktade med wombats, koala björnar och känguruer. Ett annat vanligt smeknamn, Tasmanian Wolf, är lite mer relevant med tanke på att detta djur liknar en stor hund.
Om "Tasmanian Tiger" är ett vilseledande namn, var lämnar det oss? Det släkt rovdjurets släkte och art är det Thylacinus cynocephalus (bokstavligen, grekisk för "hund-påsad pattedjur"), men naturforskare och paleontologer kallar ofta det Thylacine. Om det ordet låter vagt bekant är det för att det innehåller en av rötter till
Thylacoleo, "pungdjurlejonet", a sabeltandig tiger-liknande rovdjur som försvann från Australien för cirka 40 000 år sedan.För cirka 2000 år sedan, efter att ha gett press från inhemska mänskliga bosättare, minskade Australiens Thylacine-befolkning snabbt. De sista anläggningarna av rasen fortsatte på ön Tasmanien, utanför den australiensiska kusten, fram till slutet av 1800-talet, då den Tasmaniska regeringen lägger ut en premie på thylaciner på grund av deras förutsägelse att äta får, livsnerven i den lokala ekonomi. Den sista Tasmanian Tiger dog i fångenskap 1936, men det kan ännu vara möjligt de-utrotade rasen genom att återvinna vissa fragment av sitt DNA.
I de flesta pungdjurarter är det bara kvinnorna som har påsar som de använder för att inkubera och skydda sina för tidigt födda unga (i motsats till placenta däggdjur, som producerar sina foster i en inre livmoder). Märkligt nog hade Tasmanian Tiger hanar också påsar, som täckte deras testiklar när omständigheterna krävde - antagligen när det var bittert kallt ute eller när de kämpade med andra Thylacine män för höger att para sig med kvinnor.
Även om Tasmanian Tigers såg ut som hundar, promenerade eller körde de inte som moderna hundar och de lånade sig verkligen inte till domestice. När de skrämde hoppade Thylacines kort och nervöst på sina två bakben, och ögonvittnen vittnar om att de rörde sig hårt och klumpigt i höga hastigheter, till skillnad från vargar eller stora katter. Antagligen hjälpte denna brist på samordning inte när Tasmanianska jordbrukare barmhjärtigt jagade eller deras importerade hundar jagade Thylacinerna.
Djur som upptar liknande ekologiska nischer tenderar att utveckla samma allmänna funktioner; bevittna likheten mellan forntida, långhalsade sauropod dinosaurier och moderna, långhalsade giraffer. Trots att det inte tekniskt sett var en hund, var den roll som Tasmanian Tiger spelade i Australien, Tasmanien och Nya Guinea. "vild hund" - i den mån forskare ofta har svårt att skilja hundskallar från tylacin skallar.
Då de första inhemska människorna mötte den Tasmaniska tigern, för tusentals år sedan, tylla Thylacines befolkning redan. Därför vet vi inte om den Tasmanian tiger jagade på natten som en självklarhet, som europeiska nybyggare noterade vid den tiden, eller om det hade tvingats snabbt anta en nattlig livsstil på grund av århundraden med mänskliga intrång. I alla fall var det mycket svårare för europeiska jordbrukare att hitta, mycket mindre skjuta, fårätande thylacines mitt på natten.
Fram till nyligen spekulerade paleontologer att den Tasmanian tigern var ett förpackningsdjur som kunde jaga samarbetsvilligt för att få ner mycket större byte - som till exempel SUV-storlek Giant Wombat, som vägde över två ton. En ny studie har dock visat att Thylacine hade relativt svaga käkar jämfört med andra rovdjur, och skulle ha varit oförmögen att ta itu med något större än de små vallarna och babyen strutsar.
Det fanns en förvirrande variation av förfäderna pungdjur i Australien under pleistocen epok, så det kan vara en utmaning att reda ut de evolutionära förhållandena för varje given släkte eller art. En gång trodde man att den Tasmanian Tiger var nära besläktad med den fortfarande befintliga tasmansk djävul, men nu pekar bevisen på närmare släktskap med Numbat, eller bandad anteater, ett mindre och mycket mindre exotiskt odjur.
Med tanke på hur nyligen den sista Tasmanian Tiger dog 1936, är det rimligt att anta att spridda vuxna vandrade Australien och Tasmanien långt in i mitten till slutet av 1900-talet - men alla synen sedan dess är resultatet av önsketänkande. Den lilla off-kilter amerikanska media tycoon Ted Turner erbjöd en $ 100.000 dollar för en levande Thylacine 1983, och 2005 höjde en australisk nyhetsmagasin priset till 1,25 miljoner dollar. Det har inte funnits några tagare än, en bra indikation på att Tasmanian Tiger är verkligen utrotad.