En del av anledningen till att så många vanliga människor tvivlar på den evolutionära länken mellan fjädrade dinosaurier och fåglar beror på att när de tänker på ordet "dinosaurie", så ser de på enorma djur som Brachiosaurus och Tyrannosaurus Rexoch när de tänker på ordet "fågel", föreställer de sig ofarliga, gnagarstora duvor och kolibrier, eller kanske enstaka örn eller pingvin. (Se en galleri av fjädernade dinosauriebilder och profiler och en artikel som förklarar varför fåglar inte är dinosauristorlek.)
Närmare den Jurassic och krita perioder, de visuella referenserna är dock mycket annorlunda. I årtionden har paleontologer grävt upp små, fågelliknande theropods (samma familj av tvåbenade, köttätande dinosaurier som inkluderar tyrannosaurs och rovfåglar) med otänkbara bevis på fjädrar, önskebenar och andra bitar av fågelanatomi. Till skillnad från större dinosaurier tenderar dessa mindre theropoder att vara ovanligt välbevarade, och många sådana fossiler har upptäckts helt intakta (vilket är mer än man kan säga för genomsnittet sauropod).
Typer av fjädrade dinosaurier
Så många dinosaurier från den senare mesozoiska eran sportade fjädrar att det är praktiskt taget omöjligt att fastställa den exakta definitionen av en riktig "dino-fågel." Dessa inkluderar:
Raptors. Trots vad du såg i Jurassic park, Velociraptor var nästan säkert täckt med fjädrar, liksom dinosaurien den modellerades på, Deinonychus. Vid denna tidpunkt skulle upptäckten av en sannolikt icke-fjädrade raptor vara stora nyheter!
Ornithomimids. "Fågel efterliknar" dinosaurier som Ornithomimus och struthiomimus förmodligen såg ut som jätte strutsar, kompletta med fjädrar - om inte över hela kroppen, åtminstone i vissa regioner.
therizinosauroider. Alla dussintals släkten i denna lilla familj av bisarra, långt klöda, växtätande theropoder hade troligen fjädrar, även om detta ännu inte har bevisats definitivt.
Troodonts och oviraptorosaurs. Kännetecknas av, gissade du det, Nordamerikanen Troodon och den centrala asiatiska Oviraptor, nästan alla medlemmar i denna theropod-familj verkar ha täckts med fjädrar.
tyrannosaurs. Tro det eller inte, vi har avgörande bevis för att minst några tyrannosaurier (som den nyligen upptäckta Yutyrannus) var fjädrade - och samma sak kan gälla för ungarna i Tyrannosaurus Rex.
Avialan dinosaurier. Här klassificerar paleontologer de fjädrade dinosaurierna som inte passar i ovanstående kategorier; den mest berömda avialan är Archaeopteryx.
Ytterligare komplicera frågor har vi nu bevis för att åtminstone vissa släkter av ornithopoder, växtätande dinosaurier som inte är relaterade till moderna fåglar, hade också primitiva fjädrar! (Se mer om detta ämne Varför hade dinosaurier fjädrar?)
Vilka fjäderdynosor utvecklades till fåglar?
Vad berättar alla dessa släkten om utvecklingen av förhistoriska fåglar från dinosaurier? Tja, för det första är det omöjligt att fastställa en enda "saknad länk"mellan dessa två typer av djur. Under ett tag trodde forskare 150 miljoner år Archaeopteryx var den obestridliga övergångsformen, men det är fortfarande inte klart om detta var en riktig fågel (som vissa experter hävdar) eller en mycket liten, och inte särskilt aerodynamisk, dinopaur dinopaur. (I själva verket hävdar en ny studie att fjädrarna i Archaeopteryx inte var tillräckligt starka för att upprätthålla utökade flygspräng.) För mer, se Var arkeopteryx en fågel eller en dinosaurie?
Problemet är den efterföljande upptäckten av andra små, fjädrade dinosaurier som levde ungefär samtidigt som Archeopteryx - som t.ex. Epidendrosaurus, pedopenna och Xiaotingia- har dumrat bilden avsevärt, och det finns ingen uteslutning av möjligheten att framtida paleontologer kommer att upptäcka dino-fåglar som går så långt tillbaka som Triassic period. Dessutom är det långt ifrån tydligt att alla dessa fjädrade theropoder var nära besläktade: evolutionen har ett sätt att upprepa sina skämt, och fjädrar (och önskebenar) kan mycket väl ha utvecklats flera gånger. (Se mer om detta ämne Hur lärde sig fjäderdynosor att flyga?)
The Feathered Dinosaurs of Liaoning
Då och då förändrar en skattkista av fossiler för alltid allmänhetens uppfattning om dinosaurier. Så var fallet i början av 1990-talet, när forskare avslöjade de rika insättningarna i Liaoning, ett nordöstra provins i Kina. Alla de fossiler som upptäckts här - inklusive exceptionellt välbevarade fjädrar med theropoder, står för över ett dussin separata släkter - från ungefär 130 miljoner år sedan, vilket gör Liaoning till ett spektakulärt fönster i det tidiga krita period. (Du kan känna igen en Liaoning dino-fågel från dess namn; bevittna "sino", som betyder "kinesiska", i sinornithosaurus, Sinosauropteryx och Sinovenator.)
Eftersom Liaonings fossila avlagringar representerar en snapshot i dinosauriernas 165 miljoner år gamla regel, upptäcker deras upptäckt möjligheten att fler dinosaurier var fjädrade än forskare någonsin har drömt om - och att utvecklingen av dinosaurier till fåglar inte var en engångs, icke-repeterbar, linjär bearbeta. I själva verket är det mycket möjligt att dinosaurier utvecklades till vad vi skulle känna igen som "fåglar" flera gånger under loppet av Mesozoisk era- Med bara en gren som överlever i modern tid och producerar de duvor, sparvar, pingviner och örnar som vi alla känner och älskar.