Moderna hästar har kommit långt sedan deras förhistoriska förfäder strövade över gräsmarkerna och prärierna i Cenozoic Nordamerika. På följande bilder hittar du bilder och detaljerade profiler av över ett dussin förhistoriska hästar, allt från den amerikanska sebra till Tarpan.
När dess rester först upptäcktes, 1928, identifierades den amerikanska sebraen som en ny släkt av förhistorisk häst, Plesippus. Vid vidare undersökning fastställde paleontologer dock att denna kraftiga, tjockhalsade grazer var en av de tidigaste arterna av Equus, släktet som omfattar moderna hästar, zebror och åsnor och var närmast besläktat med den fortfarande befintliga Grevys sebra i östra Afrika. Även känd som Hagerman-hästen (efter staden i Idaho där den upptäcktes), Equus simplicidens kanske eller inte har sportade zebra-liknande ränder, och i så fall begränsades de troligen till begränsade delar av kroppen.
Noterbart är denna tidiga häst representerad i fossilrekorden av inte mindre än fem kompletta skelett och hundra dödskallar, resterna av en besättning som drunknade i en blixtflöde cirka tre miljoner år sedan. (Se ett bildspel av
10 nyligen utrotade hästar.)Lika framgångsrik som Anchitherium var - detta förhistorisk häst fortsatte genom hela Miocene epok, eller nära 20 miljoner år - faktum är att den representerade en bara sidogren i hästutvecklingen och inte var direkt förfäder till moderna hästar, släktet Equus. I själva verket förflyttades Anchitherium för cirka 15 miljoner år sedan från sin nordamerikanska livsmiljö av bättre anpassade hästdjur som Hipparion och merychippus, som tvingade den att migrera till de mindre befolkade skogarna i Europa och Asien.
Trots dess dinosaurievärda namn (grekisk för "fruktansvärd häst") kanske du blir besviken över att få veta att Dinohippus inte var särskilt stor eller farlig - i själva verket, denna förhistoriska häst (som en gång ansågs vara en art av Pliohippus) anses nu ha varit den omedelbara föregångaren till det moderna släktet Equus. Uppgiften är Dinohippus 'primitiva "vistelseapparat" - ett ordentligt arrangemang av ben och senor i benen som gjorde det möjligt att stå under långa perioder, som moderna hästar. Det finns tre namngivna Dinohippus-arter: D. interpolatus, en gång klassificerad som en art i det nu kasserade Hippidium; D. mexicanusen gång klassificerad som en åsnaart; och D. spectans, som tillbringade några år under ännu ett förhistoriskt hästsläkte, Protohippus.
Som förhistoriska hästar gå, Epihippus representerade ett litet evolutionärt framsteg över sin omedelbara föregångare, Orohippus. Denna lilla häst hade tio, snarare än sex, slipande tänder i käftarna, och dess mellantår främre och bakre fötter var något större och starkare (förutse de moderna enda stora tårna) hästar). Dessutom verkar Epihippus ha blomstrade i änden på sent Eocene epok, snarare än skogarna och skogarna bebodda av dess andra förhistoriska hästar.
Du kanske är under ett felaktigt intryck av att förfäderhästar var begränsade till Nordamerika, men faktum är att ett fåtal forntida släktingar försvann Eocene Europa. Eurohippus har varit känd för paleontologer i flera år, men denna hundstorlek perissodactyl (udda-toed ungulat) kastade sig in i rubrikerna när ett gravid prov upptäcktes i Tyskland, Tyskland 2010. Genom att studera det välbevarade fossilet med röntgenstrålar har forskare fastställt att reproduktionsutrustningen från Eurohippus var mycket lik den för moderna hästar (släktet Equus), även om detta 20 kilos däggdjur levde nästan 50 miljoner år sedan. Moderhästen och hennes utvecklande foster föll troligen av skadliga gaser från en närliggande vulkan.
Tillsammans med Hippidion och merychippus, Hipparion var en av de mest framgångsrika förhistoriska hästar av Miocene epok, utvecklas i Nordamerika för cirka 20 miljoner år sedan och sprider sig så långt bort som Afrika och östra Asien. För det otränade ögat skulle Hipparion ha verkat nästan identisk med den moderna hästen (släktnamn) Equus), med undantag för de två vestigiala tårna som omger de enskilda hovarna på var och en av dess fötter. Med utgångspunkt i dess bevarade fotavtryck sprang Hipparion antagligen ungefär som en modern fullblod, även om den troligen inte var lika snabb.
Fastän förhistoriska hästar som Hipparion blomstrade i Nordamerika under Eocene epok, hästdjur kom inte ner till Sydamerika förrän för cirka två miljoner år sedan, Hippidion var det mest framstående exemplet. Denna forntida häst var ungefär lika stor som en modern åsna, och dess mest utmärkande kännetecken var den framstående ryggen på framsidan av huvudet som innehöll extra breda näspassager (vilket betyder att det antagligen hade en mycket utvecklad känsla av lukt). Vissa paleontologer tror att Hippidion tillhör ordentligt släktet Equus, vilket skulle göra det till en kyssande kusin av moderna fullblods.
Du kan tänka utifrån det underhållande namnet att Hypohippus ("låg häst") var ungefär på en musstorlek, men faktum är att detta förhistorisk häst var relativt stor för Miocene Nordamerika, ungefär storleken på en modern ponny. Att döma utifrån dess relativt korta ben (åtminstone jämfört med andra tidens hästar) och sprida, tre-toed fötter, Hypohippus tillbringade större delen av sin tid i den mjuka underväxten av skogar, rotar runt för vegetation. Märkligt nog namngavs Hypohippus av den berömda paleontologen Joseph Leidy inte för dess korta ben (som han inte var medveten om den tiden) utan för den förvrängda profilen för några av dess tänder!
Hyracotherium (tidigare känd som Eohippus) var direkt förfäder till dagens hästar, släktet Equus, som liksom många släktingar av förhistorisk häst som vandrade runt slättarna i Tertiary och Quaternary North Amerika. Ser en djupgående profil av Hyracotherium
Miocen Merychippus var den första förfäderhästen som hade en märkbar likhet med moderna hästar, även om denna släkt var något större och hade fortfarande vestigiala tår på vardera sidan av sina fötter, snarare än enstaka, stora hovar. Ser en djupgående profil av Merychippus
Mesohippus var i grund och botten Hyracotherium avancerad av några miljoner år, ett mellanstadium mellan småskogshästar från den tidiga eocenepoken och de stora slätbläddrarna i Pliocen och Pleistocen epoker. Ser en djupgående profil av Mesohippus
Även om den förhistoriska hästen Miohippus är känd av över ett dussin namngivna arter, allt från M. acutidens till M. Quartus, släkten i sig bestod av två grundtyper, en anpassad till livet på de öppna prärierna och den andra bäst lämpad för skogar och skogar. Ser en djupgående profil av Miohippus
En av de mer otydliga förhistoriska hästar, Orohippus bodde ungefär samma tid som Hyracotherium, hästfadern en gång känd som Eohippus. De enda (uppenbara) hästegenskaperna hos Orohippus var de något förstorade mellantårna på fram- och bakbenen; annat än det såg detta växtätande däggdjur mer ut som ett förhistoriskt rådjur än en modern häst. (Förresten, namnet Orohippus, som är grekiskt för "fjällhäst", är en felaktig namn; detta lilla däggdjur bodde faktiskt i skogsmark snarare än höga bergstoppar.)
Inte alla hovdjur i Eocene och oligocen epoker var direkt förfäder till moderna hästar. Ett bra exempel är Palaeotherium, som även om det var relaterat till äkta förhistoriska hästar tycka om Hyracotherium (en gång känd som Eohippus), hade några tydligt tapirliknande egenskaper, eventuellt inklusive en kort, förhensilig bagageutrymme i slutet av sin trut. De flesta arter av Palaeotherium verkar ha varit ganska små, men åtminstone en (med lämpligt artnamn "magnum") uppnådde hästliknande proportioner.
Parahippus var i alla syften en "förbättrad" version av en annan förhistorisk häst, den liknande namnet miohippus. Parahippus var något större än sin omedelbara förfader och byggdes för hastighet på den öppna prärien, med relativt långa ben och märkbart förstorade mellantår (som den lägger mest av sin vikt när löpning). Parahippus tänder var också väl anpassade för att tugga och smälta det hårda gräset i de nordamerikanska slättarna. Precis som de andra "flodhästar" som den föregick och följde, låg Parahappus på den evolutionära linjen som ledde till den moderna hästen, släktet Equus.
Liksom moderna slätthästar verkar Pliohippus ha byggts för snabbhet: denna riktiga enkelhäst vandrade runt de gräslösa slättarna i Nordamerika mellan 12 miljoner och för två miljoner år sedan (det senare slutet av den tidsperioden landar mot slutet av Pliocen-epoken, från vilken namnet på denna förhistoriska häst härleder). Även om Pliohippus liknade moderna hästar, diskuteras det om distinkta fördjupningar i skallen framför ögonen är bevis på en parallell gren i hästutveckling. Generellt sett representerar Pliohippus nästa steg i hästutvecklingen efter den tidigare Merychippusen, även om det kanske inte har varit en direkt ättling.
DNA extraherat från döljerna hos en bevarad individ bevisar att den nu utrotade Quagga var en underart av Plains Zebra, som divergerade från moderbeståndet i Afrika någon gång mellan 300 000 och 100 000 år sedan. Ser en djupgående profil av Quagga
Tarpan var en slitrig, illa tempererad medlem av släktet Equus, tusentals år sedan, tidigt Eurasiska nybyggare, till det vi nu känner som den moderna hästen - men i sig själv utrotade i början av 20 århundrade. Ser en djupgående profil av Tarpan