Få ämnen i historien har haft en så djup inverkan på människans historia som krutt, men dess upptäckt i Kina var en olycka. I motsats till myten användes den inte bara för fyrverkerier utan användes till militär användning från dess upptäckts tid. Så småningom läckte detta hemliga vapen ut till resten av medeltiden.
Kinesiska alkymister Tinker med saltpeter och gör krut
Forntida alchemister i Kina tillbringade århundraden med att försöka upptäcka en elixir av liv som skulle göra användaren odödlig. En viktig ingrediens i många av de misslyckade elixirerna var saltpeter, även känd som kaliumnitrat.
Under Tang dynastinomkring 850 A.D., en driftig alkemist (vars namn har gått förlorat till historien) blandade 75 delar saltpeter med 15 delar kol och 10 delar svavel. Denna blandning hade inga urskiljbara livförlängningsegenskaper, men den exploderade med en blixt och en smell när den utsattes för en öppen låga. Enligt a text från den eran "resulterar rök och lågor, så att [alkemisternas] händer och ansikten har bränts, och till och med hela huset där de arbetade bränns."
Användning av krutt i Kina
Många västerländska historiska böcker under åren har sagt att kineserna använde denna upptäckt endast för fyrverkerier, men det är inte sant. Song-dynastins militära styrkor redan 904 A.D. använde kruttanordningar mot deras primära fiende, mongolerna. Dessa vapen inkluderade "flygande eld" (fei huo), en pil med ett brinnande rör med krutt fäst vid axeln. Flygande eldpilar var miniatyrraketer, som drev sig in i fiendens rangordningar och inspirerade terror bland både män och hästar. Det måste ha verkat som en fruktansvärd magi för de första krigarna som konfronterades med kruskärnan.
Andra militära applikationer av Songpowder inkluderade primitiva handgranater, giftiga gasskal, eldfångare och landminor.
De första artilleribitarna var raketrör tillverkade av ihåliga bambuskott, men dessa uppgraderades snart till gjutmetall. McGill University professor Robin Yates konstaterar att världens första illustration av en kanon kommer från Song China, i en målning från ungefär 1127 A.D. Denna skildring gjordes ett och ett halvt sekel innan européerna började tillverka artilleri bitar.
Hemligheten med krutt läcker ut från Kina
I mitten av slutet av elfte århundradet hade Song-regeringen blivit bekymrad över krigsteknologins spridning till andra länder. Försäljningen av saltpeter till utlänningar förbjöds 1076. Men kunskap om det mirakulösa ämnet fördes längs Silkevägen till Indien, Mellanöstern och Europa. År 1267 hänvisade en europeisk författare till krutt, och år 1280 publicerades de första recepten för den explosiva blandningen i väster. Kinas hemlighet var ute.
Ned genom århundradena, Kinesiska uppfinningar har haft en djup inverkan på mänsklig kultur. Föremål som papper, magnetkompassen och siden har spridit sig över hela världen. Ingen av dessa uppfinningar har emellertid haft riktigt påverkan som krutt har, på gott och ont.