Tempelkomplexet vid Angkor Wat, precis utanför Siem Reap, Kambodja, är världsberömd för sina intrikata lotusblomstorn, sina gåtfulla leende Buddha-bilder och härliga dansflickor (apsaras), och dess geometriskt perfekta moats och reservoirs.
Angkor Wat är en arkitektonisk juvel och är den största religiösa strukturen i världen. Det är det klassiska Khmerrikets krönande prestation, som en gång styrde större delen av Sydostasien. Khmer-kulturen och imperiet byggdes kring en enda kritisk resurs: vatten.
Lotus Temple på ett damm:
Förbindelsen med vatten syns omedelbart i Angkor idag. Angkor Wat (betyder "Capital Temple") och den större Angkor Thom ("Capital City") är båda omgiven av perfekt kvadratiska vallgravar. Två fem mil långa rektangulära reservoarer glitter i närheten, West Baray och East Baray. I det omedelbara närområdet finns det också tre andra stora barays och många små.
Några tjugo mil söder om Siem Reap sträcker sig en till synes outtömlig försörjning av sötvatten över 16 000 kvadratkilometer Kambodja. Detta är Tonle Sap, Sydostasiens största sötvattensjö.
Det kan verka konstigt att en civilisation byggd i utkanten av Sydostasiens "stora sjö" skulle behöva förlita sig på ett komplicerat bevattningssystem, men sjön är extremt säsongsbetonad. Under monsonsäsongen får den enorma mängden vatten som strömmar genom vattendraget Mekongfloden att faktiskt backa upp bakom sitt delta och börja flöda bakåt. Vattnet rinner ut över den 16 000 kvadratkilometer stora sjöbädden, kvar i cirka fyra månader. Men när den torra säsongen återvänder krymper sjön ner till 2 700 kvadratkilometer, vilket lämnar Angkor Wat-området högt och torrt.
Det andra problemet med Tonle Sap, från en Angkorisk synvinkel, är att det är på en lägre höjd än den antika staden. Kungar och ingenjörer visste bättre än att placera sina underbara byggnader för nära den oberoende sjön / floden, men de hade inte tekniken för att få vatten att rinna uppåt.
Engineering Marvel:
För att tillhandahålla en helårsförsörjning av vatten för bevattning av risgrödor, ingenjörerna i Khmer Empire anslutit en region på storleken av dagens New York City med ett utarbetat system med reservoarer, kanaler och dammar. I stället för att använda vattnet från Tonle Sap, samlar reservoarerna monsun regnvatten och lagrar det under de torra månaderna. NASA fotografier avslöja spåren efter dessa gamla vattenverk, dolda på marknivå av den tjocka tropiska regnskogen. En stadig vattentillförsel tillät tre eller till och med fyra planteringar av den ökande törstiga risgrödan per år och lämnade också tillräckligt med vatten för rituell användning.
Enligt hindu-mytologin, som Khmerfolket absorberade från indiska handlare, lever gudarna på den femtoppade berget Meru, omgiven av ett hav. För att replikera denna geografi utformade Khmer-kungen Suryavarman II ett femtornatempel omgiven av en enorm vallgrav. Byggandet av hans vackra design började 1140; templet blev senare känt som Angkor Wat.
I överensstämmelse med platsens akvatiska natur är var och en av Angkor Wats fem torn formade som en oöppnad lotusblomma. Templet i Tah Prohm ensam betjänades av mer än 12 000 hovmän, präster, dansflickor och ingenjörer på sin höjd - för att inte säga något om imperiets stora arméer, eller legionerna av bönder som matade alla andra. Under hela sin historia var Khmer Empire ständigt i strid med Chams (från södra) vietnam) liksom olika thailändska folk. Stora Angkor omfattade antagligen mellan 600 000 och 1 miljon invånare - i en tid då London kanske hade 30 000 människor. Alla dessa soldater, byråkrater och medborgare förlitade sig på ris och fisk - alltså förlitade de sig på vattenverket.
Kollaps:
Själva systemet som gjorde det möjligt för khmererna att stödja en så stor befolkning kan ha varit deras ångra. Nyligen arkeologiskt arbete visar att vattensystemet redan under 1200-talet var under hård belastning. En översvämning förstörde uppenbarligen en del av jordarbetena vid West Baray i mitten av 1200-talet; snarare än att reparera överträdelsen, tog de angkorianska ingenjörerna uppenbarligen bort stenbrottet och använde det i andra projekt, på tomgång den delen av bevattningssystemet.
Ett sekel senare, under den tidiga fasen av den så kallade "Little Ice Age" i Europa, blev Asiens monsuner mycket oförutsägbara. Enligt ringarna för långlivade po mu cypressträd, Angkor led av två decennier långa torka cykler, från 1362 till 1392 och 1415 till 1440. Angkor hade redan förlorat kontrollen över mycket av sitt imperium vid denna tid. Den extrema torka förkrossade vad som återstod av det en gång härliga Khmerriket, vilket lämnade det sårbart för upprepade attacker och avskedningar av thailändarna.
År 1431 hade khmer-folket övergett stadskärnan i Angkor. Makt flyttade söderut till området runt dagens huvudstad i Phnom Pehn. Vissa forskare föreslår att huvudstaden flyttades för att bättre utnyttja möjligheterna till handel med kusten. Kanske var underhållet på Angkor vattenverk helt enkelt för betungande.
I alla fall fortsatte munkar att dyrka i templet i Angkor Wat själv, men resten av 100+ tempel och andra byggnader i Angkor-komplexet övergavs. Gradvis återvanns platserna av skogen. Även om Khmer-folket visste att dessa fantastiska ruiner stod där, mitt i djungeln, gjorde omvärlden det vet inte om tempel i Angkor förrän franska upptäcktsresande började skriva om platsen i mitten av nitton århundrade.
Under de senaste 150 åren har forskare och forskare från Kambodja och runt om i världen arbetat för att återställa Khmer-byggnaderna och avslöja Khmerrikets mysterier. Deras arbete har avslöjat att Angkor Wat verkligen är som en lotusblomma - flytande ovanpå en vattnig rike.
Fotosamlingar från Angkor:
Olika besökare har registrerat Angkor Wat och omgivande platser under det senaste århundradet. Här är några historiska foton av regionen.
Margaret Hays ' foton från 1955.
National Geographic / Robert Clark's bilder från 2009.
källor
Angkor och Khmer Empire, John Audric. (London: Robert Hale, 1972).
Angkor och Khmer Civilization, Michael D. Coe. (New York: Thames och Hudson, 2003).
Civilisationen i Angkor, Charles Higham. (Berkeley: University of California Press, 2004).
"Angkor: varför en antik civilisation kollapsade," Richard Stone. nationella geografiskaJuli 2009, sid. 26-55.