Åren efter inbördeskriget var Wall Street till stor del oreglerad. Crafty manipulatorer kunde påverka ökningen och falla för vissa bestånd, och förmögenheter gjordes och förlorades, och ibland företag förstörda, av skuggiga metoder.
Striden om kontrollen av Erie Railroad, som involverade några av de rikaste männa i Amerika i en märklig och helt oetisk strid, fängslade allmänheten 1869.
Commodore Vanderbilt slåss mot Jim Fisk och Jay Gould
Erie Railroad War var en bitter och långvarig ekonomisk kamp för kontrollen över en järnvägslinje som föll i slutet av 1860-talet. Konkurrensen mellan rånbaroner underströk korruptionen på Wall Street medan den fängsade allmänheten, som följde de märkliga vändningarna och framställningarna i tidningskonton.
Primärkaraktärerna var Cornelius Vanderbilt, den värdefulla transportmagnaten känd som "The Commodore" och Jay Gould och Jim Fisk, upstart Wall Street handlare blir berömda för skamlöst oetisk taktik.
Vanderbilt, den rikaste mannen i Amerika, sökte kontrollen över Erie-järnvägen, som han planerade att lägga till sina stora innehav. Erie hade öppnat 1851 för stor fanfare. Det korsade New York State och blev i huvudsak en rullande ekvivalent med
Erie Canal, och tycktes vara, som kanalen, en symbol för USA: s tillväxt och expansion.Problemet var att det inte alltid var särskilt lönsamt. Ändå trodde Vanderbilt att genom att lägga till Erie i sitt nätverk av andra järnvägar, som inkluderade New York Central, kunde han kontrollera mycket av landets järnvägsnät.
Kampen för Erie-järnvägen
Erie kontrollerades av Daniel Drew, en excentrisk karaktär som hade gjort sin första förmögenhet som en nötkreatur, vandrar besättningar av nötkreatur från upstate New York till Manhattan i början av 19 århundrade.
Drews rykte var för skuggigt beteende i affärer, och han var en viktig deltagare i många Wall Street-manipulationer från 1850- och 1860-talet. Trots detta var han också känd för att vara djupt religiös, ofta upphörde med bön och använde en del av hans förmögenhet för att finansiera ett seminarium i New Jersey (dagens Drew University).
Vanderbilt hade känt Drew i decennier. Ibland var de fiender, ibland var de allierade i olika Wall Street-vindskärmar. Och av skäl som ingen annan kunde förstå hade Commodore Vanderbilt en ständig respekt för Drew.
De två männen började arbeta tillsammans i slutet av 1867 så att Vanderbilt kunde köpa upp majoriteten av aktierna i Erie Railroad. Men Drew och hans allierade, Jay Gould och Jim Fisk, började planera mot Vanderbilt.
Drew, Gould och Fisk började utfärda ytterligare aktier i Erie-aktien med hjälp av ett skämt i lagen. Vanderbilt köpte hela tiden de "vattnade" aktierna. Commodore var upprörd men fortsatte att försöka köpa upp Erie-beståndet, eftersom han trodde att hans egen ekonomiska kanske kunde övervälta Drew och hans krön.
En New York State domare steg så småningom in i farzen och utfärdade citat för styrelsen för Erie Railroad, som inkluderade Gould, Fisk och Drew, för att dyka upp i domstol. I mars 1868 flydde männen över Hudson River till New Jersey och barrikaderade sig på ett hotell skyddat av hyrda bogar.
Tidningstäckningen drev kampen
Tidningarna täckte naturligtvis varje twist och vändning i den bisarra historien. Även om kontroversen var förankrad i ganska komplicerade Wall Street-manövrar, förstod allmänheten att den rikaste mannen i Amerika, Commodore Vanderbilt, var inblandad. Och de tre män som motsatte sig honom presenterade en udda roll av karaktärer.
Medan han förvisades i New Jersey, sades Daniel Drew att sitta tyst, ofta förlorad i bön. Jay Gould, som alltid tycktes morös ändå, förblev också tyst. Men Jim Fisk, en excentrisk karaktär som skulle bli känd som "Jubileum Jim", gick i paradis med att ge upprörande citat till tidningsreporter.
"The Commdore" förmedlade en affär
Så småningom flyttade dramaet till Albany, där Jay Gould tydligen betalade New York State lagstiftare, inklusive den ökända Boss Tweed. Och så kallade Commodore Vanderbilt äntligen ett möte.
Slutet på Erie Railroad War har alltid varit ganska mystiskt. Vanderbilt och Drew upparbetade en affär och Drew övertygade Gould och Fisk att gå med. I en vridning sköt de yngre män Drew åt sidan och tog över kontrollen över järnvägen. Men Vanderbilt gjorde viss hämnd genom att få Erie Railroad att köpa tillbaka det vattnade beståndet han hade köpt.
I slutändan avslutade Gould och Fisk köra Erie Railroad och plundrade i huvudsak den. Deras tidigare partner Drew drevs in i halvpension. Och Cornelius Vanderbilt, även om han inte fick Erie, förblev den rikaste mannen i Amerika.